было уже поздно, — машина тронулась с места по направлению к самолёту.
— Четыре часа полёта, — сказал сержант и протянул Элис прозрачный пакет, похожий на морскую медузу. — Если плохо переносите сверхзвуковые рейсы, рекомендую принять снотворное.
— Пять минут назад я совершила свой первый в жизни воздушный полёт, офицер, — улыбнулась Элис.
Сержант посмотрел на неё с наигранным удивлением.
— Тогда настоятельно рекомендую выпить залпом всё содержимое. Полёт будет совсем не таким увлекательным, как предыдущий, уверяю. Это не пассажирский лайнер, может стать плохо уже при взлёте, — тошнота, рвота, головокружение, Бог знает что ещё. Я не врач, но побочные эффекты определять умею.
Элис прошла в кабину, — вид кожаных кресел, железных ремней и стальной нарастающий шума мотора вызвал паническую атаку сознания. Она выпила залпом сладкую жидкость, представив, что это бокал шампанского "Брызги Братства". Расслабление наступило почти мгновенно, — Элис провалилась в небытиё ещё до того, как её судьба совершила неожиданный поворот со скоростью сверхзвукового военного самолёта.
II
Элис проснулась от неприятного пикающего звука, исходящего из передней части самолёта. Кто-то тронул её за плечо, она через силу открыла глаза. Сержант, передавший несколько часов назад спасительное снотворное, сидел рядом и зачарованно смотрел в иллюминатор.
— Посмотрите направо, — сказал он и протянул Элис бутылку воды. — Зрелище незабываемое, такое можно увидеть лишь перед посадкой, больше шанса не будет.
Элис не расслышала ни единого слова. Она сделала несколько жадных глотков, морщась от ржавого привкуса тягучей сладковатой жидкости. Слух частично вернулся, отчего пикающий звук стал ещё более невыносимым. Через несколько секунд он пропал, оставив как напоминание о себе нестерпимую головную боль.
— Я всё проспала, — сказала Элис первое что пришло в голову, лишь для того, чтобы понять слышит ли свой голос. — Сны пролетали со сверхзвуковой скоростью, не запомнила ни один.
Сержант молча указал рукой на иллюминатор: ковёр из диких, поражающих воображение цветов, расстилался перед посадочной полосой на несколько километров, серебряная речка блестела на солнце, как россыпь нетронутых отчеканенных монет. Сержант рассмеялся, увидев, как пассажирка чуть не катапультировалась от восторга вместе с креслом.
— Только не пытайтесь составить из них букет, если представится такая возможность. Тех кто пытался это проделать, разрывало на мелкие кусочки, — под нами минное поле. И в речке купаться тоже не советую, — это термохимический ров. Похоже сейчас он заполнен ртутью.
— Голова раскалывается на части только от одного взгляда на эту убийственную красоту, — улыбнулась Элис и схватилась пальцами за виски.
Сержант достал маленькую белую таблетку и протянул Элис вместе с армейской флягой.
Причина столь корректного поведения по отношению к её персоне была не вполне понятна. Элис вырвала таблетку из рук сержанта и проглотила не запивая. Через несколько секунд ей стало заметно лучше. Охранника в пассажирской кабине не было, — это её расслабило. Элис благодарно посмотрела на своего спасителя.
— Как просто можно избавиться от мигрени. У нас это лечили кровопусканием, пересадку головы Министерство Трансплантации ещё не придумало.
Сержант мрачно улыбнулся:
— Во первых я в этом не уверен, а во вторых не советую шутить подобным образом в присутствии штатских, когда выйдете из этого самолёта.
Элис вспомнила про чёрный портфель, — она подписала пачку неизвестных документов, а статью за словесный терроризм никто не отменял. Повисла неприятная тяжёлая пауза.
— Это просто добрый совет, — прервал молчание сержант. — Я лишь исполняю свой долг, к политике отношения не имею.
Элис почувствовала что он хочет сказать еще что-то, но не решается. Пикающий сигнал обьявил о себе с ещё большей настойчивостью. Сержант протянул Элис армейский пакет:
— Идём на посадки. Лучше одеть маску.
Элис повиновалась. От перепада давления головная боль снова возобновилась. Она посмотрела на сержанта, — он понял её без слов и достал ещё несколько таблеток. Иллюминатор озарился солнечным светом. Такие яркие переливы лучей последний раз Элис видела только в раннем детстве. Через несколько секунд она почувствовала сильный толчок, — самолёт приземлился в Теремах.
Сержант посмотрел на дверь кабины пилота. Убедившись, что она плотно закрыта, он взял Элис за руку.
— Я родом из ваших мест, из "Хлопушки", моё имя Стэл. Не думаю, что мы когда-нибудь увидимся, просто помните, — там где мы находимся любая мелочь может либо убить, либо спасти Вам жизнь.
Из кабины вышел охранник, не дав сержанту договорить. Чёрный портфель в его руках распух почти вдвое. Сержант замолк и протянул Элис пачку белых таблеток.
— Спасибо, что воспользовались услугами нашей авиакомпании, — лыбился охранник, явно переоценивая собственное чувство юмора.
Элис сдёрнула маску и, от внезапного приступа злобы, бросила на пол. Люк самолёта открылся, впустив тёплую струю воздуха в пассажирскую кабину. От букета неожиданных свежих ароматов Элис чуть не потеряла сознание. Первый раз в жизни она не ощущала в воздухе привкус биохимических реактивов. В горле пересохло, она отхлебнула из фляги, оставленной водителем, и медленно прошла к выходу, держась за армейские ремни.
Охранник взял её под руку, они спустились к перронному автобусу. Аромат цветов с минного поля оказал на Элис почти наркотическое воздействие, — головная боль прошла, в таблетках больше не было необходимости.
Автобус проехал сто метров по идеально ровному плацу и остановился у стеклянных разноцветных ворот с гербом Братства. Делегация из трёх человек уже ждала их у огромного здания, больше напоминающего старинный замок, чем аэровокзал. Первым подошёл маленький моложавый мужчина в круглых очках, похожий на умного кролика. Охранник молча передал ему чёрный портфель. Двое других, врач и полицейский, остались стоять за его спиной. Незнакомец не представился, что было несколько необычно.
— Добро пожаловать в Терема, Элис, — сказал он учтивым тоном.
Элис еле стояла на ногах, но это, по-видимому, никого не волновало. Она устало улыбнулась в ответ, давая понять, что находится в предобморочном состоянии после полёта.
— Прекрасно понимаю, — продолжал незнакомец. — Перелёт, стресс, акклиматизация. С удовольствием отправил бы Вас отдыхать прямо сейчас, но, увы, не мы устанавливаем правила. Приходится следовать протоколу, хотим мы этого или нет, — формальности несколько утомительны, но не смертельны.
Незнакомец похлопал ладонью по чёрному портфелю.
— Вы сами имели возможность в этом убедиться.
— Всё что угодно, — улыбнулась Элис, но если я не выпью кофе и не съем хотя бы ломтик хлеба, исход будет именно смертельным.
Кролик взмахнул руками и сделал знак полицейскому. Через несколько секунд тот уже бежал с подносом как услужливый официант.
Все четверо прошли в небольшое кафе "Наедине с Братом". Кролик выдержал паузу, дав Элис насладиться едой и перевести дух после перелёта, затем достал из портфеля документы, передал доктору и указал рукой на полицейского.
— Офицер оформит Вам временный паспорт, это займёт
