Ознакомительная версия. Доступно 13 страниц из 64
Повинуясь платиновой карточке искателя, лифтовые двери раздвинулись, и жёлтый свет со станции Министерского экспресса потерялся в недрах гигантского колодца, прорезанного в толще таинственного драконьего камня в незапамятные времена.
Бывшая крепость драго, архив ныне хранил объединённые знания всех Старших министерств. Полки, встроенные в стены и заполненные книгами, свитками и пергаментами в кожаных футлярах, тянулись по спирали сверху донизу, исчезая в сумраке бездонной пропасти. Вырезать в скале помимо полок ещё и ступеньки строителям колодца в голову не пришло.
– Архивистка что-то задерживается. – Гвен наклонилась и заглянула вниз. Она сложила ладони рупором. – Эй, мы здесь!
Фиолетовый воздушный шар с широкой открытой гондолой, оплетённый золотыми стропами, висел ниже, озаряя книжные полки жёлтым сиянием фонарей на бронзовых поручнях.
– Кажется, её там нет, – хмыкнул Джек.
– Подождём, не поворачивать же назад.
– Само собой.
Он вовсе не собирался возвращаться к постели отца с пустыми руками. Мальчик задрал голову, всматриваясь в темноту. Деревянная дверь отдела искателей и позолоченная частного собрания Министерства гильдий были закрыты, как и железная дверь к страшным драконьим пещерам в сумрачной глубине шахты. Открытый проём из тёмно-синего мрамора виднелся лишь перед гондолой шара. Дверь в архивный отдел Министерства тайн попросту отсутствовала, растаяв в воздухе, как это было принято у шпиков.
– Ау! Есть тут кто-нибудь? – снова окликнула девочка.
Дежурный в стеклянной будке у турникетов за спиной возмущённо шикнул, и Джек обернулся с виноватой улыбкой. На станциях Министерского экспресса регламент предписывал абсолютную тишину.
– Архивистка прежде нас всегда встречала, – прошептал мальчик, – всегда! – Он опасливо глянул через плечо на дежурного, который вернулся к чтению газеты. – Тут что-то не так! Попробую спуститься к шару.
– Каким образом?
– По книжным полкам, как по лестнице… – Он присел на корточки и осторожно спустил ногу. – Ты разве так не лазала, когда была маленькая?
– Нет, – гордо фыркнула она, отворачиваясь.
– Врёшь. – Отыскав опору, мальчик спустил другую ногу. – Спущусь в отдел шпиков, и если архивистки там нет, то вернусь на шаре за тобой.
– Ты что, умеешь им управлять?
– Нет, вообще-то, – буркнул он, нащупывая край следующей полки и стараясь не думать о том, что царапает ботинками бесценные исторические издания. – Думаешь, это так трудно?
Спуск проходил довольно гладко, пока Джек не посмотрел вниз, и это было ошибкой. Бездонная тьма словно потянулась к нему цепкими щупальцами, а воздушный шар показался далёким и недосягаемым. Сглотнув подкативший к горлу комок, мальчик поспешно отвёл взгляд, стараясь сосредоточиться на разномастных переплётах перед глазами.
Архимед, «О построении сферы».
Евклид, «Книга об ошибках».
Николас из Линна, «Судьбоносное открытие: Король Артур, Северный полюс и острова Великого водоворота».
Последний заголовок выглядел весьма многообещающим.
Когда до шара осталось около четверти пути, но всё же ещё слишком много, чтобы прыгнуть, руки у Джека уже отваливались, а вспотевшие пальцы соскальзывали с каменных полок. Он задрал голову, глядя на девочку.
– Ты знаешь, я не уверен, что доберусь.
– Тогда поднимайся назад.
– Можно подумать, это легче.
Рука сорвалась, и он в отчаянии ухватился за корешок толстого тома. Книга выпала и закувыркалась вниз, трепеща страницами.
– Осторожно! – Гвен в ужасе прикрыла рот ладонями.
В памяти вдруг возник лопнувший канат на полосе препятствий. Джек прижался к стене, лихорадочно повторяя про себя: «Не надо огня! Не надо!»
– Как ты там? – донёсся голос сверху.
– Сама не видишь как?
Шр-р-рх…
Книга рядом с упавшей вдруг тоже выдвинулась, словно за компанию. Новый шорох – выползла ещё на дюйм.
– Что за… – нахмурился в недоумении Джек.
Вжик!
Книга соскочила с полки и свалилась, задев его по плечу.
Гвен отняла руки от лица и сердито подбоченилась.
– Ты что, нарочно их сбрасываешь?
– Да не я это!
Шр-рх…
Сдвинулась ещё одна, прямо перед глазами. Он прочитал название: «Сказки Шарля Перро».
«Откуда у детской книжки склонность к самоубийству?»
Ещё немного, и…
Недолго думая, он боднул корешок, возвращая книгу на место, однако тут же получил ответный удар в нос, и «Сказки…» решительно последовали за своими соседями, исчезая в бездне.
– Мр-р-рау!
Джек поражённо уставился в образовавшийся тёмный проём, где горела пара жёлтых глаз.
– Ах вот это кто!
– Мр-р-р-р… мр-р-рау! – Бело-рыжая лапа игриво шлёпнула его по носу.
– Эй, хватит! Брысь!
– Что хватит? – не поняла Гвен.
– Я не тебе… Тут архивисткин кот безобразничает. Сидит за книгами, там есть проход.
Девочка раздражённо фыркнула. Отношения с черепаховым котом у неё не сложились.
– Можешь туда к нему пролезть?
– Щель слишком узкая.
– Погоди, я Клопа пришлю…
– Гожу. – Джеку не оставалось сил даже усмехнуться. Можно подумать, он куда-то отсюда денется.
– Что?
– Мр-р-рау…
Кот выглянул из дыры, щекоча усами лицо.
– Кыш! Убирайся!
Черепаховое наказание слушаться не желало. Развернулось на полке и махнуло пушистым хвостом, усилив щекотку до невозможности. В довершение всего сверху появился Клоп, тут же завладев его вниманием. Получив в глаза пучок красного света, кот сделал выпад лапой, но дрончик ловко увернулся и исчез в проёме между книгами. Кот устремился следом, на прощанье снова хлестнув хвостом.
Из последних сил вцепившись в полку и сдерживая чих, который мог оказаться фатальным, мальчик заглянул в щель. Еле различимый в темноте, Клопик болтался в воздухе вверх-вниз, избегая кошачьих когтей и клыков, словно детская игрушка на резинке.
Джек снова задрал голову.
– Гвен, не могла бы ты… – начал он.
– Сейчас… картинка всё время прыгает, – ответила она, всматриваясь в экран смартфона. – Вроде бы места хватит, залезай! А книги, будь так добр, протолкни внутрь.
Ну не дурак же он сбрасывать такую ценность в шахту! С другой стороны, что важнее, его жизнь или книги?
Однако сейчас было не до споров. От напряжения и усталости мышцы словно закостенели. Он застыл, стоя на нижней полке и прижимаясь к верхней, не в силах пошевелить руками. Почти их не чувствовал, ощущал только странный жар от тёмно-серой полированной поверхности с алыми и кобальтово-синими проблесками.
Ознакомительная версия. Доступно 13 страниц из 64
