Чаргеч задержался на работе допоздна, подготавливая доклад королю. Госпожа Ярг доложила, что гости ведут себя тихо.
— Перевёртыши спят и едят, а магичка сходила к источнику и тоже отдыхает.
— Ну что ж, пусть они все набираются сил, — согласно кивнул советник, — завтра их захочет видеть наше Величество.
— Ужинать будете?
— Не усну, пока не узнаю, чем так вкусно пахнет, — он послал ей обворожительную улыбку.
— Экий вы льстец, — довольно засияла глазами госпожа Ярг. — Я сегодня на рынке урвала пещерную рыбку и запекла её в кляре из седого мха.
— Божественно!
— А на гарнир у нас отварные клубеньки с вершины горы с ореховым маслом. Давеча с той стороны горы перевёртыши подходили к подножию, хорошую ярмарку устроили. Я послала ребят, чтобы закупили лесных орехов, овощей из долины, мяса. Нужное дело, но торговаться они совсем не умеют! На муку и масло такие цены взвинчивают, что даже нам дорого брать.
— Это потому, что они сами муку с маслом закупают на человеческих землях. Отсюда и дороговизна, — нахмурился Чаргеч.
— Знаю я, что везут из королевства. Но в десятки раз! Советник, это никуда не годится! Нам не дают прохода и сами не умеют торговать, — сердито поджала губы экономка и принялась накрывать на стол.
Чаргеч не спорил. Его экономка абсолютно права. Территория оборотней обширна и разбита на множество кланов. Между собой они последние столетия редко воюют, но это не означает, что между ними процветает сотрудничество. Гномам стоит больших усилий раз в год отправлять свой караван к людям и поддерживать договор с каждым вожаком клана, чтобы те давали разрешение идти по их землям.
Человеческие торговцы тоже пытались дойти до горы, но либо всё распродавали раньше, ещё на землях перевёртышей, либо понимали, что после выплаты установленных каждым альфой пошлин нет никакого смысла идти дальше. Некоторой свободой пользовались маги. Они платили за проход не деньгами, а своими способностями, что частенько оборачивалось курьёзами.
Насытившись, советник долго сидел за столом, размышляя о грядущем.
Он, как и остальные, за последние годы привык к опасности, грозящей со стороны надвигающейся пустыни. Опасность была и есть, а жизнь течёт своим чередом. Вялотекущие переговоры с перевёртышами нисколько не изменили отношение гномов к происходящим событиям. Теперь Чаргеч знает, как хвостатые расплатились за промедление, за свои пустые надежды и нежелание до последнего покидать обжитые земли.
Пора пресекать беспечное отношение к змеелюдам! Исход перевёртышей дал хороший толчок к пересмотру всей ситуации в целом, а магичка подсказала новый подход к решению проблемы, и это позволит гномам наверстать время, которое они упустили.
Чаргеч недовольно растрепал аккуратную бороду, погрузившись в мысли о том, что насущные хлопоты никуда не делись и с ними тоже приходится считаться.
Работа цеха королевских кузнецов стала уступать частным мастерским. Шахты требуют реконструкции, а обнаруженные новые залежи угля невозможно добывать из-за того, что туннель, ведущий к ним, очень медленно строится. И всё это накапливается на фоне общего недовольства.
Династии мастеров обрываются одна за другой! Отпрыски ищут себя в других направлениях, не желая продолжать работу предков. Старые мастера вынуждены брать учеников со стороны, но это рождает конфликты в семьях, а виной всему гномье упрямство!
А ещё торговля! Она необходима, как воздух!
— Господин Чаргеч, шли бы вы почивать? — экономка, тихонько подталкивая советника в плечо, направляла его в спальню. Он даже был ей благодарен за активную заботу, пока эта старая кирка не добавила:
— Чай не молоденький уже, возраст всё же.
Эмма с ребятами проснулась рано и сразу же повела их к источнику. Провозились они там долго, так как приличных размеров бассейн с горячей водой сначала вызывал у ребят страх, потом удовольствие, а после, пока дети сохли в тепле, Эмма рассказывала им о механике. Всё на самом простом уровне, чтобы даже Белка с Жаром понимали.
— Вот представьте, эти камешки — мы. Положим их, то есть нас на другой камень. Этот плоский камень будет той платформой, что опустила нас в гномий город.
Эмма взяла полотенце и, завязав его на конце, вложила в ложбинку плоский камень, а Искра по её просьбе разместила на нём маленькие камешки.
— Вьюн, плавно тяни другой конец полотенца. Смотрите, маленькие камешки не видят, кто их поднимает, и им кажется, что происходит чудо, но всё очень просто.
— А как же самодвижущиеся тележки? Их тоже кто-то толкал?
— Верно. Вы видели, как сопровождающий нас гном время от времени жал на длинную палку, поднимая её то вверх, то вниз? К этой палке хитрым способом прицеплены колёсики.
— Но мы же тяжёлые, а гном не казался очень сильным, — усомнилась Искра.
— Есть множество хитростей. Помните, вы меня тянули на верёвке? Если бы вы пытались тащить меня напрямую, то не справились бы, а вот когда воспользовались камнем, стало немного легче. К хитростям можно отнести то, что колёсики у гномов ехали не по дороге, а по очень гладким рельсам. Это как зимой катиться по льду. Надо только разогнаться, а дальше уже летишь сам.
— Гномы очень умные, — задумчиво произнёс Жар, — и интересные.
— Ваш народ не глупее, — мягко улыбнулась Эмма, — вы хорошо знаете лес, умеете охотиться, используете растения, а их огромное количество! Если гнома запустить в лес, то он обязательно чем-нибудь отравится, но ещё скорее потеряется.
— Как можно потеряться в лесу! — фыркнул Вьюн.
— Вас родители с рождения учат пользоваться своими способностями, знакомят с лесом и всем тем, что его наполняет, а гномов родители с рождения знакомят с разными камешками, показывают, чем они отличаются друг от друга, как их использовать и что можно применить, если не хватает своей силы.
— А людей чему учат? — теребя локон, спросила Искра.
Эмма вздохнула. Каждый раз, когда речь шла о людях, она не знала, что говорить, и старалась избегать таких разговоров.
Она могла примерно представить, как идёт развитие у людей в этом мире, но предпочитала отговариваться, что сама она из очень-очень далёких земель и в ближайшем королевстве всё может быть не совсем так, как она рассказывает.
— Простых людей учат их родители, а богатым нанимают учителей, и они получают намного больше знаний.
— А чему можно учить? — Вьюн с Искрой слушали внимательно, а малышам стало не особо интересно, и они уже играли в камушки, делая вид, что это те самые невидимые гномы, которые всё поднимают и двигают.
— Обязательно учат считать, писать, читать. Также необходимо знать свои законы и чужие. Хотя бы общее представление о том, откуда берутся продукты, какими они бывают, как их готовить и сколько примерно они должны стоить. Также многие получают знания о ремёслах. Неважно, что сам богатей никогда не сядет что-то делать своими руками, но он должен знать, что требуется рыбаку, охотнику, кузнецу, гончару для их работы, а сколько есть редких ремёсел!
