— Разве их много? — удивилась Искра.
— Конечно! Есть целые мастерские, что делают только бочки или плетут верёвки. Кто-то варит клей для кораблей и лодок, кто-то по осени выкупает урожаи яблок и готовит сидр, а кто-то изготавливает бумагу или мелет краски.
— Но разве всё это занимает много времени? У нас дядя Пуш многое из того, что вы назвали, умеет делать, да и мой отец разве что клей не знает, как варить, а бумага нам не нужна, да и вообще… — отмахнулся Вьюн.
— Вспомните, сколько народа живёт у гномов? А людей ещё больше — и всем что-то надо, но самому делать некогда. Мы гостим у советника, ему некогда следить за домом, и за него это делает госпожа Ярг, но она не будет сама убираться, значит, к ней приходят гномки исключительно для уборки. А у самого господина Чаргеча есть секретарь, который помогает ему в делах. Он не делает верёвки, не варит сидр, он целыми днями что-то подсчитывает, записывает, распределяет и, уверяю вас, у него нет свободной минутки, чтобы сходить на охоту. Это совсем другая жизнь.
Эмма с удовольствием заплела косички Искре и Белке, затейливо уложив их на голове. Из девочек получились прелестные барышни. А Вьюну она собрала волосы в короткий хвост. Из лохматого оборванца он превратился в симпатичного мальчишку. Жар был тоже причёсан и по-модному взъерошен. К сожалению, одежду сменить было не на что, а во время пути она у всех сильно обтрепалась. Даже стильные походные штаны Эммы приобрели лоск подержанной старины.
До обеда гости просидели в доме советника. Можно было бы выйти и прогуляться, но многие переходы оказались довольно узкими, и маленькие оборотни начинали в них плохо себя чувствовать.
Эмма играла с ними, рассказывала короткие поучительные истории и устала не меньше, чем если бы продолжала взбираться на гору. Но стоило ей предоставить детей самим себе, как она замечала нарастающую в них тревожность. Ребята интуитивно искали окна, чтобы выглянуть на улицу, но не находили.
— Госпожа Эмма Станиславовна Горчакова, вас приглашают к королю, — чопорно оповестила госпожа Ярг и повела рукой, показывая, куда следовать.
У Эммы не было времени подумать, о чём ей говорить с гномьим Величеством. Она полностью выложилась в развлечении детей. Это оказалась сложная работа: удерживать их внимание на протяжении нескольких часов.
— Не забудьте поприветствовать короля, как я вас научила, — шепнула им Эмма.
Она очень надеялась, что детская вежливость растопит каменное сердце и их всех в ближайшее время выведут на другую сторону горы.
Ребятки не подвели — они почти одновременно приложили кулак к груди и склонили головы. Эмме хотелось научить девочек книксену, но все были одеты в штаны, и пришлось отказаться от этой идеи в пользу прижимания кулака к груди.
Король явно видел такой способ приветствия впервые, но был приятно удивлён и не усидел на месте. Он сошёл с трона, подошёл к гостям и с улыбкой протянул свою руку Эмме. Она подумала, что он желает поздороваться рукопожатием, но в последний момент заметила, что ей благоволят, и вложила свою ладошку для поцелуя. Король был молод, настроен добродушно и ему даже понравилось, что он смутил магичку.
Эмма и вправду раскраснелась, растерялась. Его Величество оказался широк в плечах и при этом ниже её на голову. Борода его была замысловато подстрижена, а в пряди волос вплетено множество украшений. Классический образ гнома переплёлся с модными тенденциями и веянием демократии.
— Прошу, — Величество показал на длинный стол и первым сел в его главе. Сразу стало понятно, что официальная часть закончена и предстоит дружеская беседа под неусыпным оком советника по безопасности и не менее пристальными взглядами парочки других важных гномов.
— Рассказывайте, — велел король, и Эмма даже не осмелилась спросить, о чём рассказывать?
Дети затихли под взглядами серьёзных гномов, и даже когда Величество подмигнул Белке, то она лишь прижалась к брату, ища у него защиты.
Эмма ощущала напряжение, недоверие, неприятие и нежелание слушать. Как быть, она не знала. Времени понять, почему её просят говорить и одновременно не хотят слушать, что она расскажет, не было.
Опустив глаза, начала с того утра, когда всё изменилось. Сосредоточившись на короле, она почувствовала, что он заинтересован, и ей стало легче, но другие гномы давили негативным отношением и сбивали её, задавая вопросы.
Иногда ей помогал Чаргеч, и тогда она получала передышку. Потихоньку Эмма сообразила, что гномы ждут от неё привычной магической помощи в работе, хотят обсудить её возможности и стоимость услуг, а она невольно влезает в дела, её не касающиеся, нагнетает обстановку с пустыней, меняет политику с другими народами горы. Из-за интриги советника Эмма оказалась между двух партий и ей приходилось прилагать немало усилий, чтобы сообщать только факты, не выказывая своего личного к ним отношения.
— Мы вас совсем вымотали, — благодушно заметил король спустя пару часов.
Малыши уже обосновались под столом, играя в простенькие игры, а Искра с Вьюном нетерпеливо ёрзали, изредка заглядывая под стол и делая вид, что утихомиривают мелких. Иногда ребятам задавали вопросы, чтобы подтвердить слова Эммы, но в остальном на них не обращали внимания.
— Что вы, Ваше Величество, для меня честь и удовольствие общаться с вами, — она профессионально улыбнулась, но, тем не менее, поспешила встать, пока король не передумал и не оставил её.
— Чаргеч, ты уж не поскупись, позаботься о моих гостях, — бросил король и, дождавшись кивка советника, продолжил обсуждение с самым непримиримым гномом.
Эмма готова была расцеловать модное Величество за его последние слова. Важнейшая и сложнейшая проблема была решена! Похоже, их переведут на другую сторону горы! Теперь можно строить планы на будущее.
— Госпожа Эмма Станиславовна Горчакова, — окликнул её секретарь советника.
— Лучше по роду обращаться «госпожа Горчакова», — севшим голосом заметила Эмма, и представьтесь, пожалуйста, а то неудобно как-то.
— Простите, Верст, сын Равта и Эрлиги.
— Очень приятно, господин Верст, — она чуть замялась, но секретарь одобрительно кивнул, и Эмма поняла, что правильно разобралась в именовании гномов.
Имена их родителей произносились только на официальных встречах и при первом представлении. Ранее упоминался ещё род, но в последнее столетие стало неактуально добавлять слова: из рода кузнецов или ювелиров, шахтеров, добытчиков… Ушла стабильность и незыблемость династий, а вместе с этим потеряли значение названия родов.
— Господин советник просил развлечь вас, — гном сник.
— А вы не знаете как, — улыбнулась ему Эмма. — Мы бы прогулялись с детьми, но по незнанию всё время натыкаемся на тёмные узкие переходы и нам там некомфортно.
— О, я могу провести вас верхними галереями и показать рынок, праздничную залу, площадь Торжеств и улицу Ювелиров.
