Кляжич вернула себе собранный, уверенный и слегка надменный вид. Она, не стесняясь, ела жаренный бекон и улыбалась остальным участницам.
– Интересно, каким будет конкурс? – шепотом спросила Катарина.
– Не обычным, – отозвалась Лисавета.
– А кого следующей пригласят на свидание? – не унималась Катарина.
– Ставлю на Элену Рошшэр…
Диана не отвлекалась от еды, гоня прочь мешающие и неуместные глупые мысли. Какая ей вообще разница, с кем на свидание пойдёт принц?
… от синего пристального взгляда стало неуютно.
Он прожигал профиль, заставляя дыхание прерываться.
Вчера она столько раз смеялась, сколько не смеялась за последние несколько месяцев… От улыбки болели скулы, от лёгкости общения – кружилась голова…
Наконец, мучительный завтрак подошёл к концу. Сейчас объявят первый конкурс и можно целиком сосредоточиться на нём.
Принц аккуратно вытер губы, сложил салфетку и вышел так, чтобы все его видели.
– Дорогие мои, невесты, – искренне улыбнулся он, несомненно чаруя и пленяя многих этой улыбкой. – Каждой из вас предстоит почувствовать себя в роли королевы и под моим и Анны-Марии Соллар чутким наблюдением рассмотреть личные обращения граждан Эладора. Каждая претендентка примет и рассмотрит три обращения и на каждое должна дать полноценный ответ. Я так же буду учитывать, какое впечатление вы произведёте на Её Величество. Моя мать мудрая женщина и во многих вещах разбирается лучше меня, её мнение для меня не пустой звук, – наследник окинул «невест» внимательным взглядом и продолжил:
– Испытание начинается сегодня и закончится завтра. Вас будут приглашать по одной и проводят в зал для аудиенции. Никакой особой подготовки для этого конкурса вам не требуется, кроме готовности. А сейчас… я объявлю именно той претендентки, которая сегодня вечером отправится со мной на свидание…
… сердце Дианы замерло. Пропустило удар…
– Леди… Лисавета Грофмир.
Лисавета вздрогнула, очнувшись, и поднялась, стараясь не выдавать волнения, но Диана видела…
– Неожиданно… – задумчиво протянула Катарина и Диана была с ней полностью согласна…
_______________________________________________
Лисавета вернулась на своё место, прямая, как палка и долго сжимала побелевшими пальцами конверт.
Невесты расходились по своим делам. Мышка цеплялась за локоть наследника и что-то не торопясь говорила, а на её чутких губах застыла кокетливая улыбка.
Как её всё же зовут?
– Откроем? – спросила Лисавета, когда они вышли в коридор.
Катарина хмыкнула.
– Тебе всё равно придётся его открыть. И не стоит так бояться, не думаю, что принц запечатал в него вселенское зло.
Диана поражалась прямотой Катарины, но мысленно с ней согласилась. Смысл оттягивать, это же приглашение на свидание, а не предложение прогуляться по кладбищу…
– Ты не понимаешь, – Лисавета упрямо поджала губы.
– А ты не рассказываешь, чтобы я поняла, – парировала Катарина невозмутимо и забрала из рук подруги конверт. Ловко распечатала и достала открытку. – Ну вот, ничего смертельного. Поездка в «Голубые пещеры», выезд сегодня в восемь вечера. Поздравляю, тебя ждёт ужин при свечах в самом романтическом месте вблизи Аскарима.
– Пещеры… – пробормотала Лисавета. – Я упоминала о них.
– Наследник очень внимателен, – спокойно заметила Диана и искренне добавила: – Желаю хорошо провести время. Мне пора на занятие по этикету, – улыбнулась, помахала на прощание и отправилась к себе за Мадиной. Одна – она просто заблудится в этих бесконечных переходах.
Этикет преподавал мужчина. Он был высок и подтянут и имел суровый взгляд карих глаз.
Диана замешкалась на пороге, остро чувствуя, что необходимо исполнить реверанс.
Преподаватель окинул Диану внимательным взором и снисходительно кивнул.
Диана села за свободное бюро. Рядом сидела Лина Уитер, а впереди – Мышка.
– Леди Эмилия Салостор расскажет нам о функциях этикета, – преподаватель отошёл к своему столу и выжидающе посмотрел на Мышку.
Салостор… знакомая фамилия.
Диана была готова поклясться, что это кто-то из платы Правления. Выходит, Мышка, и есть та самая благородная?
Эмилия поднялась, поправляя подол нежно-персикового платья и рассказала об этикете столько, что Диане стало дурно.
Оказывается, этикет ещё делится на виды по родам деятельности людей, по мероприятиям: религиозный, праздничный, свадебный и похоронный, выделяется речевой этикет и деловой.
– … в придворном этикете важно соблюдать не только речевые нормы в общении с монаршими особами и другими придворными, но и следить за формой и цветом одежды. На это тоже есть установленные правила и нормы. Леди не позволительно при дворе носить платья выше колена, – и красноречивый взгляд в сторону Дианы, от которого стало неуютно. Но скорее просто стыдно.
Диана вдруг усмехнулась, осознав, почему на неё так странно смотрел наследник. И ведь Селеста знала, что такой наряд нарушает этикет. Очередная проверка? Если так, то Диана её не прошла…
– Вам есть что добавить, леди Бернар? – с вызовом спросил преподаватель, вздёрнув хищную бровь.
Что добавить, если она даже этого не знала?..
– Леди Салостор, вероятно, права, – ровно произнесла она, поднявшись. – А мне стоит лучше ознакомиться с правилами этикета.
Преподаватель нахмурился.
– То есть вы признаёте, что не владеете в совершенстве знаниями этикета?
– Глупо было бы отрицать, – улыбаясь, отозвалась Диана. – Но к следующему занятию, я овладею им.
… со всех сторон, мысленно закончила она и села.
– Чтож, посмотрим… – немного высокомерно заметил преподаватель. – Будущая королева и даже фрейлины… обязаны знать этикет от и до.
– Да, сэр, – кивнула Диана. – Прошу прощения, не услышала вашего имени.
– Господин Родвиг, – отозвался преподаватель. – А теперь более подробно разберём придворный и праздничный этикет…
После занятия Диана не стала возвращаться за камеристкой, а решила сама найти музыкальный класс. И заблудилась…
… этого следовало ожидать.
Диана хотела было спросить дорогу, но как назло ни одного прохожего. Она сверну за угол, открыла дверь и замерла, удивлённая увиденным.
Галерея.
Стены украшали рисунки в рамах, причём многие выполнены… будто детьми. Не очень умело, но с душой. Живо так. Ярко.
Залюбовавшись, Диана всё углублялась внутрь галереи, пока не наткнулась на портреты императорской семьи.
Сходство Его Величества со старшим сыном было пугающим. С портрета на неё смотрели синие, глубокие глаза, пробирающие до дрожи.
