Маркус маялся. Он тяжело вздохнул, пытаясь отвлечься, но ничего не выходило. Точнее из головы не выходила Диана, а пока она там… проблемы не исчезнут.
Веки Маркуса беспокойно трепетали…
Он ненавидел себя за слабость к роскошной жизни, за любовь к достатку и благополучию, но, когда начинал думать об этом, в душе поднимался протест. Он родился в благородной семье, разве есть его в том вина? Почему он должен отказываться от благ? Ради чего? Ради любви? Любовью сыт не будешь. Она не оденет, не обует, не даст самоутверждения в обществе. На нищего никто не станет смотреть с восхищением и завистью. Никто не любит нищих. И Маркус тоже.
… а Диана любит.
Она нянчится с попрошайками, стараясь всем помочь, хотя у самой… Несколько застиранных платьев и стёртые туфли.
Но стоит только подумать о том, что надо с ней расстаться, ведь Маркус даже близости с ней не имел, хотя с другими…
… с другими было проще, но не так.
В душе снова проснулось это… непонятное чувство, но определённо неприятное. Даже не чувство, а гамма чувств. И ревность, и страсть, и желание ей обладать… Так сильно, что судорогой сводило скулы…
… как она улыбалась другим, как заинтересованно смотрел на неё наследник. А ведь он пригласил её, пригласил!.. и успокаивало только то, что и принцу Диана отказала. И хорошо, что ему отказала. Если бы отец узнал… о танце с Дианой, не простил.
А как она была прекрасна в этом платье, с подведёнными кошачьими глазами... И не портила эту красоту ни хромота, ни трость, что всегда была с ней, будто ещё одна конечность. Маркус желал её и от этого желания сходил с ума.
Не хватало встреч, пусть и тайных, подержаться за руки, поцелуев робких…
Предложение уйти с ним было спонтанным и вряд ли Маркус осмелился его воплотить. Если бы отец узнал, что Маркус тратить деньги на какую-то… бесприданницу…
Но Маркус ясно осознал, что не готов отпустить Диану, как и не готов расстаться с богатой жизнью.
За воротами поместья встречал камердинер. Он забрал у Маркуса пальто и любезно распахнул дверь. В передней ждала услужливая Мария, готовая оказать помощь молодому хозяину. Любую…
Она стянула с Маркуса сапоги, повесила на вешалку колет и принесла тёплой воды. Умыться.
Матушка ожидала в гостиной, за круглым столом, при свете свечей она раскладывала карты. Пасьянс…
Со второго этажа спускался отец. Он курил трубку, устроив одну руку на поясе махрового бардового халата.
– Как прошли танцы? – выпустив густое облако дыма, поинтересовался он.
Маркус усмехнулся.
– Прелестно! – театрально воскликнул. –Там было столько бесприданниц, что глаза разбегались, какую же выбрать, – язвительно, не без садистского удовольствия, произнёс он.
– Что?! – взгляд отца потемнел. – Как? Как такое вышло?
Маркус прошёл за стол и поцеловал матушку в щёку. Она тоже вопросительно смотрела, ожидая ответа.
– А разве его высочество тебе не сообщил? – невинно поинтересовался он. – Благородные леди вышли из моды. Теперь на императорском отборе, участие принимают нищенки и беспризорницы. Мило, не правда ли?
– Ты специально провоцируешь меня? – прищурился отец и сел напротив матери.
– Как можно? – Маркус примирительно вскинул руки. – Констатирую чистую правду.
– Если у наследника испортился вкус, сынок… это его проблемы, – заметила матушка, продолжая меланхолично раскладывать пасьянс.
– Леди Бернар участница отбора, – уже серьёзно произнёс он. – И принц её заметил. Обратил внимание…
Матушка с отцом многозначительно переглянулись.
– Даже не думай, – отец покачал головой и снова затянулся горьким дымом. – У неё нет шансов стать фрейлиной. Не дурак же принц, в самом деле?
– Помни, сынок, – матушка на секунду оторвалась от карт, – у тебя была возможность найти достойную невесту. Но ты её упустил. Завтра ты встретишься с леди Кларисс и будешь так любезен… – многозначительно произнесла она, царапая ногтем лицо червонной дамы, – насколько это только возможно.
Маркус сжал челюсти, проглатывая ругательства и слова протеста, готовые в любой момент сорваться с его языка.
Ничего… надо лишь немного продержаться, может, Диана действительно станет фрейлиной?.. и тогда родители смирятся. Не сразу, но…
Глава 9. Первое испытание или очередная неожиданность...
Диана ковырялась в тарелке с кашей, подмечая странное отсутствие аппетита. Девочки были увлечены наблюдений за другими «невестами», пытаясь разгадать кто же та самая настоящая фаворитка, если она, конечно, есть.
Все подробности её свидания с принцем они пытались выведать ещё вчера за ужином, но так толком и не удовлетворили своё любопытство.
Не то, чтобы Диана намеренно желала скрыть подробности,… просто и рассказывать толком было нечего. Прокатились верхом, посмотрели удивительной красоты цветущие сиреневые лианы, которые обвивали металлические прутья, согнутые полукругом прямо над дорожкой аллеи…
Пообедали там же, за маленьким уютным столиком и говорили ни о чём и обо всём…
А то, чтобы Диана могла рассказать, кроме этого, было личным. Подробности, которыми она ни с кем делиться не хотела.
Щёки предательски вспыхнули. Диана вздохнула и отставила тарелку. Оставалось надеяться, что это было первым и последним свиданием с принцем. Ещё не хватало им увлечься. А ведь сложно устоять, когда он такой…
Господи…
Диана поджала губы, прерывисто вздохнув.
Как можно быть настолько… обходительным? Внимательным. Вежливым. И самое ужасное, это понимание того, что наследник всегда такой, не только с Дианой. Он от природы – мужчина. Сильный и уверенный в себе, со своим собственным мнением, не зависящий от окружающего общества, от их суждений.
От подобных мыслей, мутился рассудок, в голове появлялся туман.
Диана резко выдохнула, распрямилась и вернула себе тарелку с кашей.
Надо выкинуть все глупости из головы и вспомнить, зачем она отправилась на отбор.
Маркус…
С утра она отправила письмо. Нежное. Сообщила о том, как сожалеет, что не им удалось потанцевать. Объяснила причины отказа. Написала, что скучает…
… в столовую вошёл наследник.
Сегодня он был облачён в серый, строгий мундир, но пшеничные волосы небрежно лежали, будто по ним провели рукой, да и только. Глаза выдавали усталость.
Диана неожиданно для себя встревожилась.
Неужели что-то случилось? У принца проблемы?
Он вежливо поклонился «невестам» и пройдя, мимо своих двух «фавориток», сел рядом с Мышкой.
