Уже начало смеркаться. Солнце садилось за горизонт. Власта нашла припрятанный давным-давно железный прут.
– Лучше умереть! Но посмотрю я на тебя красно солнышко в последний раз. – С этими словами она подошла к маленькому оконцу. Но вместо красно солнышка увидела в окне чьё-то лицо. Тут же отпрянула.
«Кажется я его где-то видела!» – страх обуял её. Но она решила всё же выйти. Прикрыв свою наготу длинными волосами, она приоткрыла дверь бани.
– Не бойся меня милая девушка. Я пришёл за тобой. – В доказательство он предъявил ей её веночек, в который она вплела чудесный белый цветок. – Я тебя буду ждать на том берегу реки. Ты готова отправиться со мною в путь? – незнакомец приблизил своё лицо к ней.
«Это же тот парень из леса!»
– На, укройся. – С этими словами молодец исчез.
Власта постояла немного, укрылась белой материей. Она была мягкой и приятной на ощупь. Девушка поднесла её к лицу. Нужно было сделать выбор.
«Ах, я же не сказала ему, что не умею плавать».
Между тем совсем стемнело. Девушка закрыла дверь бани, последний раз посмотрела на свой дом и побежала к реке. На той стороне реки различался силуэт коня и молодого человека.
– Я не умею плавать! – крикнула Власта.
– Я не слышу тебя, просто пройди через реку.
Власта осторожно ступила на берег. Вода была тёплая. Скинула накидку, взяла её в руки и вошла в воду. Девушке показалось, что она идёт вечность, хотя река не была глубока. Около берега её ждал незнакомец. На другой стороне реки послышались крики.
– Тебя ищут.
– Не найдут.
– Ну, что красавица, помчались?
– Да. Но сперва я хотела бы знать твоё имя.
– Власта, меня зовут Читар.
– А откуда ты знаешь моё имя?
– Я воин-друид.
– Никогда о таком народе не слышала. – Читар только улыбнулся.
Они скакали по лесу на коне, и белая накидка Власты развевалась на ветру. Наконец девушка различила вдали еле заметный огонь, который по мере приближения становился всё ярче. Наступала ночь…
– Это наш лагерь друидов, – сказал Читар.
Вокруг костра расположилось много людей. Они были разного возраста. Читар вывел свою суженую на середину круга и промолвил:
– Вот. Это моя невеста, её зовут Власта. – Голоса смолкли.
Вдруг молодая черноволосая девушка выбежала навстречу молодым и начала кричать:
– Читар, ты же знаешь, что я тебя с детства люблю, мы вместе с тобой играли, слушали пение птиц, вызывали ветер, разговаривали с деревьями. И сейчас при всех ты говоришь, что эта девушка твоя невеста? – Юта посмотрела со злобой на Власту. – Так знай, если ты женишься на ней, я умру в первый день твоей свадьбы!
Власта смотрела на Юту и понимала, что она действительно очень любит Читара, и свою угрозу может привести в исполнение. Читар медлил. Наконец он произнёс речь:
– Завтра вы обе пройдёте испытания. Кто одержит победу, та и станет моей женой. Но одна из вас всё равно будет мне названной.
– А если у обеих будут равные силы? – спросил старейшина.
– Что ж, мне придётся жениться на обеих. – В лагере послышались недовольные возгласы.
– По нашим законам нам полагается один раз жениться! – выкрикнул кто-то из толпы.
– Читар наш предводитель, но коль вышла такая история, мы должны войти в его положение, – сказал старейшина. – Итак, до завтра. – Старейшина поднял руку, показывая, что собрание друидов окончено.
Власта не могла заснуть. Азарт охватил её и тут же всё начало угасать, а что если она проиграет? Постепенно сон одолел её и она заснула. С утра её разбудила какая-то женщина. Дала напиться родниковой воды и предложила ещё что-то съестное, но Власта отказалась есть, хоть со вчерашнего дня ничего не ела. И вот она и девушка Юта стояли сейчас посредине поляны. Читар подошел к ним и взял обеих за руки. Власта заглянула ему в глаза. Они блестели тем необычайным блеском, которые определить могут только влюблённые. Знала ли про это Юта, оставалось тайной.
– Я хочу, чтобы каждая из вас сегодня прошла ряд испытаний. Они будут тяжелыми. Вернуться сюда на поляну вы должны будете к заходу солнца. Вы должны найти цветок друидов. Он единственный в этом лесу. Он необычайно красив. Его алые лепестки обрамлены по краям желтым цветом. А сердцевина зелёная.
– Ну, так до вечера. – Юта мгновенно вскочила на коня и умчалась прочь, в то время, как Власта медлила. Читар помог ей забраться на белую лошадь и она понеслась вскачь, унося его невесту.
«А если она погибнет?» – Читар отгонял грустные мысли…
Власта ехала долго. Вдруг, как ей показалось, конь захотел пить. Она обратилась к реке:
– Речка, речка покажись, напои меня и моего коня! – через некоторое время они вышли к реке. Власта напоила коня и немного поела ягод. Решила перейти реку. Течение начало уносить коня, но девушка справилась с испытанием. Пройдя реку вышли на огромную поляну. Вся поляна была усыпана красными ягодами. Такой красоты Власта никогда не видела. Набрав ягод она решила отдохнуть. Оставила коня около высокого дерева, а сама прилегла под ним.
«Ну, вот, ещё чуть-чуть отдохну и снова в путь», – подумала она. А когда проснулась, уже вечерело. Власта заплакала, ведь она так и не нашла заветного цветка. Думая о своём, девушка шла впереди своего коня и заметила среди листвы что-то красивое и яркое, но пошла дальше. Остановилась и прошла назад, чтобы посмотреть. Среди зелёной листвы кустарников она увидела тот заветный цветок, про который говорил Читар. Это действительно был необычайной красоты цветок. Власта уже протянула руку, что бы сорвать его, но вдруг у неё на глазах он окрасился в чёрный цвет. Когда девушка отвела руку от цветка, он опять засиял прежней красотой.
– Прости меня, Читар, я не могу сорвать такую красоту. – Власта заплакала. Слёзы капали на цветок и он ещё более преобразился, но Власта уже не видела этого. Она села на коня и помчалась обратно в лагерь. Юта долго искала заветный цветок. И нашла. Нашла и сорвала. Довольная она примчалась в лагерь раньше Власты. Уже наступали сумерки. Читар со старейшиной лагеря ждали девушек. Собралось много народу. Ещё бы, такое было в первый раз в лагере. Юта улыбалась и показывала цветок всем. Глаза её горели. Власта стояла молча, смотря куда-то вдаль. Старейшина подошёл к Власте и спросил:
– Почему ты не сорвала цветок?
– А откуда вы знаете?
– Я уже старый и всё на свете знаю. Ответь на мой вопрос.
– Я, я, – запинаясь ответила Власта, – хотела его сорвать, но он вдруг почернел на моих глазах, больше я не решилась его сорвать.
– Тебе дано видеть скрытое, дитя моё, – ответил старейшина. Поэтому бог наградит тебя ребёнком.
– Юта, обратился старейшина к девушке. Я знаю, что ты любишь Читара, но цветок не подвластен тебе. Ты будешь второй женой.
