В связи судручающим состоянием Вашей системы образования Вас срочно вызывают в АкадемиюАвалона.
Просьба явиться квратам до полудня, в первый день лета. Продолжительность Вашего визита — восемьнедель.
«Удручающеесостояние системы образования»… Эти слова здорово огорчили маму. Впрочем, мамус недавних пор огорчало все, что было хоть как-то связано с феями. Когдавыяснилось, что Лорел — фея, родители держались молодцом. Они всегдаподозревали, что их приемная дочь не такая, как другие дети. Поначалу и мама, ипапа спокойно восприняли новость о том, что Лорел — подменыш фей, будущаявластительница священной земли своего народа. Отношение отца не изменилось дажесо временем, зато мама не в состоянии привыкнуть к мысли о том, что ее приемнаядочь — не человек, и слышать ничего не хотела о феях. Письмо из Авалона сталодля нее последней каплей.
Лорел с огромнымтрудом (и не без помощи папы) уговорила маму отпустить ее в Академию. Можноподумать, после поездки ее облик окончательно утратит человеческие черты!Хорошо еще, Лорел хватило сообразительности не рассказывать родителям о троллях— тогда бы она точно осталась дома.
— Готова? —спросил Тамани.
Лорел молчапоследовала за ним в глубь леса, надежно защищенную от палящего солнца густойкроной деревьев. Едва заметная тропинка вела к непримечательному корявомудеревцу — единственному представителю своей породы во всем лесу.
Лорел прожила вздешних краях двенадцать лет, но видела это дерево лишь однажды: именно сюдаона приволокла Тамани, еле живого от ран, полученных в сражении с троллями.Когда дерево превратилось в портал, она мельком заметила то, что находилось стой стороны открывшегося прохода. Сегодня Лорел предстояло пройти сквозь врата.Наконец-то она увидит Авалон!
Тропа уводила вседальше в лес. К Тамани и Лорел понемногу присоединялись другие феи. Ей стоилоогромных усилий не пялиться на них: они двигались бесшумно, все время молчали истарались не встречаться с ней глазами, хотя всегда незримо присутствовалирядом. Теперь Лорел знала, что ее охраняют, но привыкнуть к этому не могла. Сколькоже стражей следили за ней с самого детства? Все-таки обидно! Одно дело —родители, наблюдавшие за детскими шалостями Лорел, а неведомыесверхъестественные существа, не спускающие с нее глаз, — совсем другое! Струдом проглотив ком в горле, Лорел постаралась отвлечься от грустных мыслей.
Члены процессиипробрались между стволами огромных секвой, которые, словно часовые, выстроилисьвокруг заветного дерева. Феи встали полукругом; Шар, начальник стражи, махнулрукой, и Тамани присоединился к остальным. Оказавшаяся в центре полукруга Лорелвзволнованно сжимала лямки рюкзака. Стражи протянули руки, ладонями касаясьствола там, где он раздваивался рогатиной. Дерево задрожало, а вокруг ветоквозникло яркое свечение.
Лорел твердорешила, что не станет зажмуривать глаза: ей хотелось увидеть весь процесспревращения. Однако как только сверкнула ослепительная вспышка, веки девушкиинстинктивно сомкнулись. Открыв глаза, она увидела перед собой две мощные опорыи высокие полукруглые створки с золотыми прутьями, увитыми лианами в пурпурныхцветах. Врата одиноко стояли посреди залитого солнечным светом леса.
Девушка выдохнула,только теперь сообразив, что все это время не дышала.
Створки воротраспахнулись, повеяло теплым воздухом. Лорел с удовольствием вдохнула привычныйаромат земли, свежести и зелени: вот уже несколько лет она помогала мамеухаживать за садом. Но воздух, вырвавшийся из портала, нес в себе густой запахлета и солнца — хоть во флаконы разливай!
Ноги сами понеслиее к вратам. Она уже почти достигла золотых створок, как вдруг ее остановили.Лорел удивленно обернулась: Тамани выступил из строя и бережно взял ее за руку.Кто-то еще прикоснулся к другой руке, и Лорел снова взглянула в сторону врат.Джеймисон, старый Зимний фей, с которым она познакомилась прошлой осенью,словно герой рыцарского романа, церемонно положил руку Лорел себе на локоть.
Джеймисон сердечноулыбнулся Тамани и почему-то многозначительно посмотрел на него.
— Спасибо,что привел к нам Лорел. Дальше ее поведу я.
— Я навешутебя на следующей неделе, — шепнул Тамани и неохотно выпустил руку Лорел.
Через несколькомгновений Джеймисон вежливо склонил голову, и Тамани, кивнув в ответ, вернулсяв полукруг.
Глаза Лорелустремились к золотым створкам. С Тамани расставаться не хотелось, но зов Авалонабыл сильнее.
Джеймисон взмахомруки обвел пространство, открывшееся с другой стороны портала.
— Добропожаловать домой! Задохнувшись от волнения, она пересекла невидимую границу ивпервые очутилась в Авалоне.
«Нет, невпервые, — тут же поправила себя Лорел. — Я здесь родилась».
Под кронойогромного раскидистого дуба темную рыхлую почву покрывала шелковистаяизумрудная трава. Лорел вышла из тени и зажмурилась: яркие солнечные лучиударили в глаза, ласковым теплом касаясь лица.
Они с Джеймисономстояли в саду, окруженном стеной, которую ярко-зеленым ковром устилали вьюнки илианы, вскормленные плодородной землей. Лорел впервые в жизни видела такуювысокую стену, сложенную из булыжников, без помощи цементного раствора:наверное, ее строили не один десяток лет.
По стволам иветкам деревьев змеились усыпанные цветами лозы, однако из-за палящего солнцавсе лепестки были плотно закрыты.
Лорел обернулась:створки портала захлопнулись, и теперь за золотистыми решетками темнелнепроглядный мрак. Врата одиноко стояли посреди сада, окруженные примернодвадцатью женщинами-стражами. Она пригляделась: нет, за воротами что-то было!Лорел ступила вперед, и вдруг путь ей преградили скрещенные копья с широкимихрустальными наконечниками.
— Все впорядке, капитан, — донесся сзади голос Джеймисона. — Пустьрассмотрит поближе.
Копьяраздвинулись, и Лорел шагнула вперед. Казалось, глаза подводят ее, но нет,справа от портала, под прямым углом к нему, находился еще один, тоже в формеворот, а за ним еще один и еще. Лорел обошла вокруг квадрата, образованногочетырьмя парами врат, примыкающих друг к другу. Странная темнота в центрескрывала фигуры стражей, которые, по идее, должны были просвечивать сквозьпрутья противоположных створок.
— Ничего непонимаю. — Лорел озадаченно посмотрела на Джеймисона.
— Твои вратане единственные, — с улыбкой пояснил он.
Ну конечно!Прошлой осенью она пришла к Тамани, после того как шайка троллей чуть неутопила ее в реке Четко, и он мимоходом упомянул, что врат существует четыре.
— Врат всегочетыре, — тихо произнесла Лорел, стараясь отвлечься от неприятныхвоспоминаний.
— Онисоответствуют четырем сторонам света. Один шаг — и ты можешь очутиться илидома, или в горах Японии, или в Шотландии, или в долине Нила в Египте.
