лес. Тревожный день кончался.
Комсомолец Коля Вихрев освободился с работы только к 10 часам утра, так как его сменщик запоздал по какой-то причине. Ночью, подвозя к работающим на пахоте тракторам горючее и воду, он часто слышал волнующий свист утиных крыльев. Утки шли на озеро, освобождающееся от льда. Коля иногда останавливал лошадь, чтобы послушать эту музыку весенней ночи и по характерному свисту определял породы.
Сегодня надо пойти на озеро, разыскать старую лодку, отремонтировать ее и заняться в свободное время охотой на уток с чучелами. Охотой он увлекался уже несколько лет. Весной, осенью бил уток, косачей, зимой ставил капканы. Иногда получалось удачно. В прошлую зиму, например, он поймал девять горностаев и две лисицы, но волки?.. Волки ему не давались, а это была его мечта. Он часто видел их, изучал следы, ставил капканы, делал скрады, но осторожные звери обнаруживали его ошибки и выходили победителями. Волки не брали его приманок, обходили капканы, открывали его в скрадах и бесшумно исчезали. Иван Иванович, председатель правления колхоза, часто подшучивал над его неудачами и говорил: «Ну, подожди, Николай, вот осенью выпишем сюда областную бригаду по истреблению волков и ты поучишься у спецов обхождению с этим зверем».
А волки все больше наглели. За прошлую осень и зиму они похитили в колхозе две рабочих лошади, трех жеребят, тридцать овец и пять голов молодняка крупного рогатого скота. Кроме того, много скота, собак и гусей погибло у колхозников. Тяжелую дань ежегодно платили колхозники кровожадному зверю…
Быстро позавтракав, Коля собрал необходимые принадлежности.
«Ого! Ноша подходящая. Ну, Вася поможет». Мать, выпекавшая хлеб для колхозного склада, недовольно заворчала:
— Ты хотя бы поспал немного, ведь так изведешься весь!
— Ничего, мама, я приспособился спать на бочке, на ходу. Мерин старый, опытный, дорогу и свои обязанности знает, — отшучивался Коля.
— А вот и доспишь так. Опрокинешься где-нибудь, разобьешь бочку, тогда Иван Иванович запишет тебе за срыв работы трактористов…
Но Николай уже быстро шел к своему другу Васе. После ночного с табуном лошадей Вася крепко спал.
— Вставай, Васька, пошли на озеро, утки прилетели!
И вот они в поле. Пошли по направлению к озеру «Круглое», через березовую рощу, по кромке ропаков.
В лучах солнца купались жаворонки и их песни разносились над пробуждающейся землей. Пара чибисов, слетев с кочек болотца, угрожающе зашумела крыльями, налетая на парней. Вдали гудели трактора, а за упряжкой волов на пашне кружили грачи, вороны и галки.
— А хорошо как, Вася! Правда?
— Да… Скоро комары и мошки будут давать мне жизни в ночном! — проворчал Вася и добавил: — знаешь, Коля, сегодня ночью к моему табуну волк подходил, а у меня уж два ранних жеребенка есть, опасно…
— Ну, а ты что?
— Я обошел весь табун, зашумел, потом выстрел дал. Так и не видел его, хитрый!
Коля рассказал, как он зимой в навозных кучах скрад сделал и караулил волка. Был сильный мороз, коченели ноги. Часа в два ночи он увидел на снегу тень волка и подготовился к выстрелу, но зверь как растаял. Он вынужден был покинуть скрад и ушел в теплую дежурку дяди Федора. А тот, отпаивая его горячим чаем, шумел:
— Охотник!.. Волкодав!.. У матери, можно сказать, одна надежда, а он со здоровьем играет. Да волк-то тебя за версту услышит, А может и волка-то не было, поблазнило со страха, залазь на печь!
— Ну, не обидно ли, Вася! А утром я по следам установил, что всего было шесть волков и тот, который ближе ко мне подходил, на задней правой лапе не имел когтей. Зачуял он меня и повернул за кучу навоза. Ушел в узкую балку и увел с собой остальных.
Друзья вошли в рощу возле ропаков. Было прохладно. На сухие прошлогодние листья, из поврежденных веток, как крупный дождь, падали капли березового сока. Муравьи беспрерывно сновали по стволам. Местами они, до упоения набравшись сладкого сока, сидели с раздутым брюшком. У ропаков парни заметили тропу. Вдали виднелся островок. Тропа шла к нему.
Коля наклонился, но никаких следов не обнаружил.
— Да барсуки это, вон наверно там на островке у них и норы, — показал он рукой. — Давай проверим, время ещё есть, на озеро успеем. Если барсуки там живут, так возьмём их осенью капканами.
Вася согласился и они пошли. На грязи у ропаков они нашли хорошо отпечатавшиеся волчьи следы.
— Волки! — прошептал Вася.
— Ничего, давай дойдем до островка, проверим, что они там делают, — ответил Коля.
Между кочек ноги проваливались в грязь и невозможно было двигаться без шума. Перед островком на парней с шумом налетели вороны и сороки, гнезда которых чернели шапками на отдельных березах.
Но вот и островок. Тропа привела их к норе, вокруг которой были разбросаны крупные кости, рога, клочья шерсти… Все стало понятно.
— Волчье гнездо! — тихо сказал Коля и невольно направил ружьё в отверстие логова. Но зверей не было видно, и окружающую тишину нарушала только пара сорок, назойливо стрекотавших на осине. Вася посмотрел на засохшие отпечатки звериных лап и немного оробел:
— Пойдем, Коля, обратно! У нас и патроны-то с дробью, да сечкой… Пошли давай!..
Они быстро двинулись обратно и только в березовой роще заговорили полным голосом, обмениваясь впечатлением, перебивая друг друга.
Решили добраться скорее до села, зарядить патроны картечью, взять лопаты, пригласить с собой кого-нибудь из старых охотников и сегодня же раскопать нору.
— А вдруг там волчата! Когда они вырастут, то какой ущерб принесут, животноводству нашего колхоза… Да теперь и хорошо оплачивают за уничтожение волчьего гнезда!.. — оживленно говорил Коля. И парни размечтались о том, что они купят на полученную премию. Коля выбрал двухствольное ружье, а Вася двухрядную гармонь…
Часа через три группа охотников подошла к логову. Здесь опять было все также тихо, только стрекотали сороки, и ничто не говорило о присутствии волков.
Охотник Егор Васильевич встал с двухстволкой на изготовку, а Николай и Василий начали энергично раскапывать нору.
— Нажимай, ребята, нажимай, а то ночь захватим! — подбадривал парней Егор Васильевич. Ребята вырубили мешавшие корневища и вновь стали выбрасывать землю.
— Ну и дух здесь тяжелый! — заметил Вася.
— Да, а смотри нора сухая, здесь выше болота, — отвечал Коля.
Наконец, они добрались до лежки гнезда, но она оказалась пустой. Парни повернули вспотевшие лица к Егору Васильевичу и ждали его объяснения. Тот молчал…
Они обошли весь островок, обнаружили, что волк без когтей на правой задней лапе совсем недавно, сегодня, пил воду в болотце и ушел в ропаки. Но тут были свежие следы
