собственной силой девушек и юношей в казематах ведомства. Какие силы! Какое разнообразие!.. Приручить, обучить, направить! Обернуть всю силу на пользу империи. После яростных споров с императором и сонмом его советников, Интальд все-таки добился своего — равного обучения для всех сословий и рас. Так, в местечке Ровельхейм, что на родовых землях Интальда, была построена одноименная академия. А первыми возникли Врата.
Внушительная каменная арка высотой в четыре человеческих роста была сложена из серых валунов, плотно пригнанных друг к другу, без единого зазора. Каждый из них был украшен магическим символом. Холодная и безмолвная весь год, в день летнего солнцестояния арка окутывалась белой мерцающей дымкой, что означало одно — набор начался. К первому дню осени, когда все одаренные абитуриенты, достигшие совершеннолетия, уже прошли сквозь нее, арка гасла, тем самым обозначая начало нового учебного года. Ключевое слово — все.
— На границе с Лесом инцидентов не было? — ректор нервно постучал курительной трубкой по столу, опалив тлеющим содержимым пару листов бумаги.
— Нет, Ваше Великомудрие. Наши отряды патрулируют уже два месяца. Все, кто вышел из Леса, беспрепятственно попали в Академию.
— А наследный принц приехал?
— Вчера вечером, господин.
Ректор поморщился, как от зубной боли.
— Его высочеству назначить штраф и отработку.
— Но, Ваше Велико…
— Правила едины для всех. Активируйте карту империи в зале приемов для поиска, ищите.
Председатель вжал голову в плечи еще сильнее.
— Уже, мой господин…
— И?!.. — приподнялся в нетерпении над столом ректор.
Стинак посерел лицом и тихо произнес:
— В Империи неучтенных абитуриентов нет.
2.2. Светлячок
В Империи неучтенных абитуриентов нет. Немыслимо. Невозможно. Тем не менее, Врата утверждают обратное. А пока они не погаснут — учебный год не сможет начаться. Будут запечатаны аудитории — и не сургучной печатью, а магией самих стен академии. Не активируются внутренние порталы. Кухня не начнет греметь кастрюлями и источать соблазнительные запахи. Разнотравный сад не наполнится тихим перезвоном насекомых и мелкой нечисти. Библиотека не откроет свои богатства, скрытые до поры в тайных нишах.
В Уставе Академии издавна прописаны строгие правила набора, обучения и проживания одаренных. Всем совершеннолетним одаренным предписывалось прибыть в Академию и пройти Врата не позднее, чем за неделю до первого дня осени. С последним прошедшим Врата гасли, а Академия оживала. Неделя уходила на подготовку к учебному году. Приемная комиссия сортировала прибывших, распределяя на факультеты, преподаватели утверждали расписание, а сами студенты-новички заселялись в кампусы, с восторгом изучали территорию, знакомились друг с другом.
Престиж Академии настолько высок, что ни один одаренный не смел опоздать к сроку. И уж тем более, проигнорировать такую возможность — учиться в лучшем и единственном заведении Империи. Каждый год новичков-первокурсников набиралось немного, всего пятьдесят-семьдесят человек и не-человек. С момента половой зрелости, когда открывался природный дар, и до совершеннолетия, с раскрытием магического таланта, каждый подросток с нетерпением ждал судьбоносного дня.
Помешать одаренному пройти Врата — преступление. Да никто в здравом уме и не стал бы. Магов мало, даже три месяца обучения самого слабого одаренного (до первых несданных экзаменов) уже дадут ему лицензию на практику, пусть и сильно ограниченную. Но жизнь такого студента в любом случае изменится навсегда. Разумеется, только в лучшую сторону.
Игнорировать Устав могли разве что намеренно. Из высокомерия и наглости. Вот, например, как наследный принц. Молодой и нахальный щенок прибыл всего за четыре дня до начала года, уверенный, что только его и ждут. И ведь ждали. На территории академии уже три дня ютились растерянные первокурсники и не менее растерянные старшие студенты — кампусы общежитий тоже были запечатаны. Лесные жители облюбовали замерший Разнотравный сад, остальные приткнулись с чемоданами и тюками где смогли — кто под деревом, кто у стен.
За опоздание полагалось наказание в зависимости от его причины: полугодовая отработка, штраф, а то и просто общественный позор от всех, кто был вынужден ждать. И, судя по газетной светской хронике, у его высочества наследного принца, до последнего кутившего в соседнем городе, уважительных причин для опоздания никак быть не могло.
И вот до начала года осталось всего три дня, а Врата до сих пор не погасли.
Его Великомудрие ректор Валдан буквально ползал с лупой по карте Империи в зале приемов. Огромный барельеф раскинулся во всю стену — искусно раскрашенный, с выдающимися заснеженными пиками гор. Казалось, тронь голубую ленточку рек и услышишь тихий плеск, настолько натурально была отображена вся территория империи. Ректор искал. Огонек, искру, любую чужеродную точку на карте. Если активировать карту в самом начале отбора, то россыпь огоньков светилась по всей империи. Тогда ректор про себя довольно бурчал «светлячки мои» и периодически наблюдал, как все они постепенно стекаются к Академии. Сейчас карта была пуста. За спиной ректора застыл в молчании практически весь преподавательский состав, потративший до этого не один час на безуспешные поиски. Уже начались сумерки, когда ректор устало потер глаза и просто сполз по стене на пол. Оглядев своих коллег, вздохнул:
— Завтра испросим Высочайшего соизволения использовать оракул. Расходитесь.
Со вздохом ректор поднялся и направился к выходу, бросив последний взгляд на карту, как вдруг неожиданно заорал:
— Шторы!.. Задерните шторы!!..
И сам побежал к окну, рванув тяжелые портьеры. В кромешной темноте на стене где-то под потолком пробивался едва заметный бледно-зеленый огонек. Ректор шумно выдохнул и приказал:
— Отряд в Истрию, немедленно!
Глава 3. В поисках "светлячка"
Ронард Шентия
— Отряд в Истрию, немедленно!
На стенах зала приемов зажглись яркие светильники, заплясали тени. Одна из них, обретая плоть и форму, выступила из стены и глубоким сильным голосом произнесла:
— Я сам этим займусь.
Ректор прищурился, не сумев быстро приспособить зрение к яркому свету.
— Это дело Акаде… о, Ваша светлость!
— Академии и совета ее попечителей. И я, как глава совета, беру поиски в свои руки. Раз уж руководство Академии не в состоянии обеспечить явку студентов. Собственного племянника и то пришлось за шкирку приволочь.
— Я уже отдал приказ о наказании для его высочества.
— Тогда, надеюсь, вы лично проследите и за его исполнением.
Высокий статный мужчина-тень резко развернулся к выходу.
— Эрдис, Норран, Ксавия. Вы идете со мной, — и первым шагнул за дверь.
Прочесывание всей Истрии заняло четыре дня. Вчера был первый день осени, а Академия до сих пор спит. Мэтр Норран связывался с ректором Валданом каждый день для обмена новостями, но ни один, ни другой ничем порадовать не могли. Врата сияли, Академия не жила, одаренный не найден.
