— Не говори так! — лорд откинул ручку и хлопнул по столешнице, поднимаясь. — Ты не знаешь ситуации, не знаешь Викторию…
— Вот именно, — уже спокойней произнёс Кай, — Ты не спешишь меня посвящать, но я умею анализировать. Леди Нэлл просто решила избавиться от долгов и выгодно пристроить дочурку за твой счёт.
Лорд Герр устало вздохнул, потирая переносицу.
— Прошу… не говори Виктории о том, кто оплатил её поездку на бал и покрыл прочие расходы с ним связанные. И… и о свадьбе тоже не говори. Девочка пока не знает.
— Возможно, — не стал спорить лорд. Вышел из-за стола и прошёлся по безвкусному красно-зелёному ковру, закладывая руки за спину. — Я лишь прошу оказать мне небольшую услугу. Присмотри за девочкой, ей сейчас нелегко.
Кай хмыкнул и тряхнул головой, чтобы косая чёлка не закрывала глаза.
— Тогда и ты окажи мне услугу. Небольшую, — язвительно улыбнулся он.
Лорд заинтересованно выгнул бровь, а на губах Кая заиграла почти зловещая улыбка, как это бывает в моменты всплеска адреналина в его крови.
— Переведи меня в Военную Академию.
Лорд угрюмо свёл брови, нахмурившись.
— Мы уже это обсуждали. Мой сын не станет военным.
— Проклятье… — сквозь зубы выругался Кай. — В Элите меня окружают одни самовлюблённые высокомерные снобы. Что я там забыл?
— У тебя дар, — многозначительно произнёс лорд Герр, глядя сыну в мерцающие глаза. — Величайший дар Богов.
— Призрачные крылья? — скептически усмехнулся Кай. — Что мне с ними делать? Я же не птица. Политика — не моё предназначение, Я терпеть не могу политику и всё, что с ней связано. Не хочешь военную академию, давай в Высшую Академию Дознания. Буду защищать мирных граждан и расследовать преступления.
— Достаточно, — ровно отрезал лорд, ощущая эмоциональное истощение, как всегда бывает рядом с Ангелами. — Жду тебя в королевском дворце к шести вечера, не опаздывай. Приглашение возьми у моего секретаря.
Глава 2Настоящее время…
Передала холщовую сумку с вещами извозчику, а сама забралась в карету, не дожидаясь, пока для меня любезно распахнут дверь.
Два месяца проживания у тёти, несравненной леди Орвуд, родной сестры отца, пошли мне на пользу. Моя кожа загорела под палящим солнцем, пока я с утра работала в огороде с тяпкой и лопатой. Мои руки почувствовали, что такое тяжёлый труд, на ладонях загрубели мозоли. Нет, сначала это были кровавые волдыри: мои пальцы, привыкшие держать только художественные кисти и бегать по клавишам рояля, не были готовы к тому, что придётся таскать ведра с водой. Из родника. Поднимаясь с этими вёдрами в гору.
— Выглядишь жутко. Словно пугало, — поприветствовала меня леди Нэлл и демонстративно-брезгливо отдёрнула подол нового сверкающего атласного платья.
— И вам, доброе утро, мама, — притворно улыбнулась, приподнимая соломенную шляпу в качестве приветствия. — Вы снова влезли в долги? Могу заметить, что зелёный вам не к лицу, бледнит.
— Не дерзи мне, — с достоинством фыркнула леди Нэлл и дёрнула за колокольчик. Карета тронулась. — И сними это убожество! — она проворно сорвала с моей головы шляпу и выкинула её в незашторенное окошко.
— А?! — я почти искренне удивилась, прикладывая ладонь к приоткрытому рту. — Ты выкинула подарок леди Орвуд. Мама, как вы могли?
— Не разыгрывай тут, — усмехнулась леди Нэлл, поправляя на своей белокурой голове изящную шляпку, вероятно, из последней коллекции. — Наверное, невероятно рада, что я забрала тебя от этой старой мегеры?
Я устала играть в непонятную для меня до сих пор игру и откинулась на бархатную спинку.
— Не поверишь, но я бы предпочла остаться.
Мать даже бровью не повела.
— Откуда деньги? — ровно повторила я. — Платье, шляпка, сумочка… личная карета, а не шестиместный дилижанс… выиграла в кости или ограбила банк?
— Дерзость тебе не к лицу, — на губах матери заиграла ироничная улыбка. — Ты совсем меня недооцениваешь, деточка…
Неприязненно поморщилась, собираясь отвернуться и молча проделать оставшийся путь, но леди Нэлл снова продемонстрировала чудеса ловкости. Схватила меня за лицо, впиваясь пальцами в скулы, вынуждая смотреть на неё.
— Не делай такую гримасу, Виктория, — процедила она, угрожающе глядя мне в глаза. — Иначе снова сошлю тебя в деревню. Мало тебе было? Посмотри на свои руки! На свою кожу… деревенщина. Как я тебя представлю своему мужу?
Изумлённо моргнула, думая, что мне послышалось. Дёрнула головой и сглотнула.
— Что ты сказала?
Мать кокетливо поиграла взглядом, поправила изящно завитый локон и продемонстрировала правую руку, растопырив пальцы. На безымянном, прямо поверх перчатки, было надето золотое кольцо с огромным сверкающим рубином.
Внутри меня медленно закипал гнев, разливаясь ядом в крови. Сжала челюсти, так что дрогнули желваки.
— Ты не могла… — неуверенно протянула я, ощущая, как глаза жжёт от слёз. — Отец погиб всего полгода назад…
Мать хмыкнула и сложила руки на коленях, как делает воспитанная леди.
— Не погиб, а был казнён за предательство, говори правильно, деточка.
Прикрыла глаза, делая глубокие вдохи. Перед глазами промелькнула ужасная картина. Я бью собственную мать. Нельзя… она подарила мне жизнь и даже выполняла свои материнские обязанности. Отец любил её…
— Ты серьёзно вышла замуж и мне ничего не сказала? — едва ворочая заплетающимся языком, произнесла я. Из меня, будто разом выкачали все силы, будто я снова весь день полола грядки…
— Мне не нужно твоё разрешение, милая, — огрызнулась леди Нэлл и притворно вздохнула. — Прекрати вести себя как неблагодарная дрянь и веди себя прилично в доме твоего отчима.
Дёрнула головой и облизала пересохшие губы.
— Мы едем к нему? Почему не предупредила? Я имела право знать! Имела право знать и присутствовать на твоей проклятой свадьбе! Ты не должна…
— Замолчи и сядь! — низко рявкнула мать и прочистила горло, натягивая на лицо беспечную улыбку. — Откуда по-твоему взялись средства на бал дебютанток? Я хотела выгодно пристроить тебя замуж, но ты даже с такой простой задачей, как мило улыбаться и молчать, не справилась.
— Ты говорила, что заняла… — недоумённо прошептала я, не веря, глядя на мать.
— И ты поверила? — тонкая светлая бровь насмешливо изогнулась. — Никто бы в здравом уме не занял бы мне денег. Мне, жене государственного изменника.
— Прекрати так говорить… — шёпотом попросила, с ужасом замечая, что мой голос дрожит. — Поздравляю с бракосочетанием, надеюсь, теперь ты счастлива.
