— А раз так, прошу голосовать, — сказал Санта.
Какое-то время все сидели молча и даже не двигались. Тишину нарушил Сильвестр, представитель Австрии.
— Ну, если Снегурочка не против, пусть Санта будет вместо Деда Мороза, — и Сильвестр первым поднял руку.
В это время дверь отворилась и в зал вошёл странный дед в овчинном полушубке. Был он не стар, но с длинной белой бородой. Из-под меховой шапки видны были только его весёлые молодые глаза. Стряхивая с себя снег, дед потоптался у входа, потом шагнул к столу и сказал:
— Однако здравствуйте! Привет вам из Антарктиды!
— Из Антарктиды? От кого же это? — спросил Святой Василий.
— От меня привет, от деда Антарктидыча! — весело ответил странный пришелец. — Вот, в кои-то веки приехал, а вы, кажется, мне и не рады.
Снегурочка смотрела на странного гостя во все глаза. Кого-то он ей напоминал. Но вот кого?
— Кто вы такой и как сюда попали? — строго спросил Санта.
— Я же говорю: Антарктидыч! А попал сюда вот по этой открытке, — и дед помахал в воздухе переместительной открыткой.
— Откуда она у вас?
— Знакомая белка принесла.
В это время из кармана дедова полушубка вылезла красавица белка. Она огляделась по сторонам и в одно мгновение очутилась у деда на плече. Вторая белка вылезла из другого кармана и заняла место на другом плече.
Снегурочка сразу узнала своих рыжих любимиц. Она пристальней вгляделась в незнакомого деда и вдруг узнала в нём капитана Капитонова. Да! Это был он, переодетый до неузнаваемости. Видимо, неспроста он появился в Сказке. Значит, Рябинкин сумел передать ему весточку, и Капитонов пришёл всех выручать.
«Ох! Вот бы у него получилось!» — подумала Снегурочка.
— Кто это? — наклонившись к Снегурочке, шёпотом спросил Санта.
— Вы разве его не знаете? — Снегурочка сделала удивлённое лицо. — Это же Антарктидыч, хороший знакомый Деда Мороза.
— Почему я раньше ничего о нём не слышал? — спросил Санта, но Снегурочка не удостоила его ответом.
— Уважаемый Антарктидыч, а почему мы вас раньше в гостях у Деда Мороза никогда не видели? — спросил Пэр Ноэль.
— И даже не слышали о вас, — подхватила фея Бефана.
— Да! Мы вас совсем не знаем, — подтвердил Сильвестр. — Много лет мы встречаемся в узком кругу, а вас, уважаемый Антарктидыч, в первый раз видим. Кто вы, откуда?
— Из Антарктиды!
— Понятно. Но ведь это ледяной континент. Там никто не живёт, — сказал Сильвестр. — Для кого вы устраиваете там Новый год?
— Как это, никто не живет?! А учёные-полярники? А пингвины, наконец?! Да вы знаете, как пингвины любят встречать Новый год?! Они ведь совсем как дети! Вот для них и устраиваю.
— Уважаемые Морозы! Не годится держать гостя у порога, — поднялся со своего места Святой Василий. — Я думаю, у нас за столом найдётся свободное место для нашего нового коллеги Антарктидыча. Если его не было с нами раньше, пусть отныне будет. И его голос пусть будет так же весом, как и мой.
— Вот это другой разговор, — сказал Антарктидыч, то есть переодетый капитан Капитонов, проходя и садясь на свободное место. — Спасибо на добром слове.
— Продолжим голосование, — сказал Санта Клаус, недовольный появлением странного деда. Санта был зол на Святого Василия за то, что тот позволил Антарктидычу присутствовать на собрании.
«Ладно, один голос ничего не решает, — подумал Санта. — Даже если дед будет против меня, это ничего не изменит».
— Извините, а за что голосуем? — спросил вдруг Антарктидыч.
— За то, чтобы выбрать Санта Клауса временно исполняющим обязанности Деда Мороза, — охотно объяснил ему Святой Василий.
— Извините, а почему именно Санта Клауса? — Антарктидыч поднялся со своего места и обратился ко всем присутствующим. — Чем он лучше других? Чем он лучше меня, например? Если уж на то пошло, то никто не привычен к морозу так, как я. Я самый морозоустойчивый из всех дедов Морозов на свете. После Антарктиды мне в России даже жарко, — Антарктидыч вытер рукавицей пот со лба. — Выберите меня заместителем Деда Мороза. Обещаю и зиму русскую соблюсти, и Деда Мороза найти, и похитителей его в кратчайший срок отыскать. Голосуйте за меня, дорогие деды Морозы и фея Бефана!
— Ну, это уже никуда не годится! — стукнув посохом об пол, воскликнул Санта. — Какая наглость! Не успел порог переступить, а уже в начальники лезет!
— Ни в какие начальники я не лезу. Я только хочу поскорее спасти Деда Мороза, — ответил Антарктидыч.
— А я чем занимаюсь? — негодовал Санта. — Агенты Новогодней полиции сегодня же возобновят поиски.
— Можно и тысячу лет искать. Искать и не находить. Или делать вид, что ищешь, — сказал Антарктидыч.
— Как это «делать вид»?! — посуровел Санта Клаус. — Ты, Антарктидыч, говори, да не заговаривайся! Я ведь тебя и прогнать могу!
— Уважаемые деды Морозы и фея Бефана, — говоря это, Антарктидыч подошёл к Санта Клаусу. — Для того чтобы найти Деда Мороза, совсем не обязательно кому-то занимать его место. А подлого похитителя я могу указать вам прямо здесь и сейчас.
В зале стало шумно. Морозы заговорили, задвигали стульями, кто-то даже поднялся со своего места.
Вилли Штуцер и Отто Шницель поняли, что пора унять странного деда. Они поднялись со своих мест, подошли к Антарктидычу и встали за его спиной, готовые исполнить любую команду Санты.
Белочки, сидящие у Капитонова на плечах, сердито зацокали языками, предупреждая агентов о том, что зубы и когти у них острее некуда.
Агенты переглянулись и не решились связываться с белочками. Тогда Санта Клаус дёрнул Антарктидыча за бороду, и борода снялась с Антарктидыча вместе с шапкой. Все так и ахнули. Перед ними был не сказочный персонаж, а обычный человек сорока с чем-то лет.
— Вот! Смотрите! — ликовал Санта. — Это никакой не Антарктидыч! Это проходимец какой-то! А может, сообщник похитителей. Хватайте его!
Агенты Новогодней полиции тотчас навалились на Капитонова, но тот расстегнул пуговицы и сбросил с себя полушубок. Тогда все увидели, что это никакой не проходимец, а полицейский в форме, только без фуражки.
— Я капитан полиции Капитонов. А это — похититель Деда Мороза! — с этими словами Капитонов дёрнул за бороду Санта Клауса, и борода отклеилась.
Все удивились ещё больше.
— Да это не Санта! — воскликнула фея Бефана.
— А кто же это? — крикнул Дед Жар, представитель Камбоджи, которому было плохо видно.
— Самозванец! — ответила фея Бефана.
— Это и есть главный преступник! Он похитил Деда Мороза! Он и два этих агента! — объявила Снегурочка. Теперь она уже не боялась за детей и Рябинкина. — Держите их! Пусть ответят, куда они дели Деда Мороза, Корбобо и Одзи-сана!
