— Увы, я не из Патруля…
— Кто вы такой?
Вопрос прозвучал требовательно и даже резко, но Лекс снова улыбнулся.
— Я, понимаете ли, просто игрок — решил поучаствовать в аттракционе, и вот…
— В каком аттракционе?
Тут уже удивился Лекс.
— В аттракционе «Звездная Охота». Что-то сбилось в настройке, и я…
— При чем здесь «Звездная Охота»?!
Некоторое время они недоуменно смотрели друг на друга. Потом Лекс решительно сказал:
— Так. Теперь, милая девушка, вопросы буду задавать я.
Марсия открыла рот, но Лекс повысил голос:
— Ситуация гораздо более серьезная, чем может показаться. Рассказывайте, что с вами произошло, иначе мы никогда отсюда не выберемся!..
Прозвучало, на его взгляд, не очень-то убедительно, но Марсия, не отрывая от него глаз, заговорила:
— Не понимаю… я работала, как всегда… этот уровень Заповедника знаком мне вдоль и поперек, там никогда не бывает посторонних… если появляются экскурсии, то об этом известно заранее… но ведь это была не экскурсия! Какой-то ужас… никогда не слышала, чтобы браконьеры были способны на такое… и Патруль, почему не появился Патруль?..
Она умолкла, губы ее задрожали, глаза наполнились слезами. Лекс мысленно сморщился, но Марсия уже взяла себя в руки.
— Над чем вы работали? — быстро спросил он.
— Над своей диссертацией… я специалист по медведям.
Ни фига себе! От горшка два вершка — и диссертация. А кой тебе годик, золотко?..
— А кой… тьфу, виноват… что такое Заповедник?
Марсия удивленно посмотрела на него.
— Кто вы такой, если не знаете…
Лекс разозлился:
— Еще раз говорю: я участвовал в аттракционе. Попал туда, к вам то есть, случайно. Собирался вернуться — но тут как раз… кх-м, такое дело. Потом все-таки нажал на кнопку. И вот мы — здесь. А что дальше делать — не пойму, — добавил он, заставив себя снова простодушно улыбнуться.
Марсия посмотрела на него долгим взглядом. Очень долгим.
Похоже, нам не по пути, внезапно подумал Лекс — почему-то с тоской… да такой непривычно сильной была эта тоска, что он задержал дыхание: защемило в груди… мир, и без того черно-багровый и совершенно безрадостный, окончательно сделался противным и неприемлемым для улыбок, движений и просто взглядов: не осталось ничего — ни светлого, ни темного, ни сколько-нибудь затрагивающего душу; расхотелось даже дышать, потому что в этом нереальном мире — а он мог быть только нереальным, потому что настоящего в нем никогда ничего не было, сплошная ложь, различающаяся только по количеству ее производящих и в нее верящих, — нельзя существовать, не тоскуя… замкнутый круг, замкнутый круг и обреченность.
Звездный Охотник. Змей, кусающий себя за хвост.
Лекс с шумом выдохнул и почувствовал во рту вкус крови. Отчего это? — удивился он. А! — сам себя за губу тяпнул.
Лучше бы за хвост, подумал Лекс мрачно.
Наверное, выглядел он не очень, потому что Марсия вдруг отвела взгляд в сторону и стиснула кулачок, придерживавший у горла разорванное платье.
«Плохой я солдат», — с раскаянием подумал Лекс. Ладно. Заповедник там, не заповедник… надо искать Галлиена с Фритигерном.
— Ну что ж, — бодро сказал он. — Пожалуй, нам пора прощаться. Было очень приятно… то есть… в общем, я пошел.
— Куда? — испуганно спросила Марсия.
— Н-ну… не знаю, — немного растерялся Лекс: чего ей пугаться-то? — Пойду себе… или вот кнопку какую нажму.
Он в некотором затруднении посмотрел на транспонатор.
— Не надо нажимать кнопки, — быстро сказала Марсия.
Лекс охотно послушался ее совета и с интересом спросил:
— А почему?
Девушка покачала головой — как показалось Лексу, осуждающе.
— Вы, я вижу, совсем не умеете пользоваться этим прибором. Скажите, — в ее голосе прорезались решительные нотки, — вы тоже браконьер?
Лекс хмыкнул, собрался было почесать затылок а-ля Галлиен, но в последний момент отдернул руку.
— Н-ну… Все-таки скорее нет, чем да. Марсия сдвинула брови.
— Что это значит? — требовательно спросила она. Лекс все-таки почесал затылок.
— Кх-м… это значит, что каждый охотник, наверное, в какой-то степени браконьер… но я Охотник настоящий.
Она нахмурилась.
— Погодите… кажется, я начинаю понимать. Вы же что-то говорили про аттракцион…
— Совершенно верно, — кивнул Лекс.
— Значит… значит, вы из тех дегенератов, которые, по слухам, играют в Звездных Охотников?
— Э-э… — начал Лекс, но девушка не обратила на него внимания, она размышляла вслух.
— Аттракцион… получается, что им разрешили строить свою параллель… но зачем покушаться на Заповедник? Это же преступление, нельзя такое прощать… неужели…
Марсия умолкла и почему-то с ужасом посмотрела на Лекса. Губы ее задрожали.
— Я так и знала… — прошептала она. — Это должно было случиться…
— Да что такое? — с досадой спросил Лекс.
— Все подстроено… нет выхода. — Девушка вдруг стала противоестественно спокойна. — Никто мне не поможет. Никто.
— Ну зачем так прямо… — стал возражать Лекс, чувствуя себя неловко: Марсия смотрела сквозь него, и в глазах ее светилось тихое отчаяние.
— Нет, до настоящих Охотников мне не добраться… — тихо проговорила она, опуская голову.
Лексу вдруг стало смешно.
— Особый спрос на настоящих Охотников сегодня? — насмешливо спросил он. Марсия не отреагировала.
— Вы будете смеяться, — проникновенно сказал Лекс, — но один из них перед вами.
Опять ноль реакции.
Лекс разозлился.
— Да я… — начал он, потом махнул рукой, сунул транспонатор девушке (та несколько испуганно в него вцепилась) и стал расстегивать комбинезон, чтобы показать ей форму и наградные колодки.
Девушка отшатнулась.
— Не бойтесь, — с досадой произнес Лекс, возясь с поясным замком: фальшивый комбез ему порядком надоел; давно пора было его снять. — Ничего я вам…
— Стоять на месте!..
Лекс вскинул голову: вот заразы, нашли-таки.
Совсем рядом из сероватой дымки неторопливо вышел давешний фрументарий-иксамит, и вместе с ним пятеро легионеров с «титанами» на изготовку.
Марсия вскрикнула и спряталась за спину Лекса. Тот дернулся было за автоматом — почти машинально, — но шесть стволов смотрели ему в лицо с расстояния метров десять, и Лекс медленно выпрямился, держа руки на виду.
