обеими руками в мотоциклетный руль.
Эта кротовая нора явно отличалась от остальных, потому что её проделали две гигантские волшебные птицы. Перемещаясь по ней, я не просто переходила из одного измерения в другое; перед моими глазами прокручивалась в обратном порядке вся история мультивселенной. Разумеется, до меня это дошло значительно позже. Я отчаянно пыталась взять машину под контроль, а Найя с заднего сиденья выдавала мне бесполезные инструкции. И вдруг я снова почувствовала, будто меня сворачивают, как листок бумаги. Но на этот раз в оригами участвовали и Найя, и рикша, а также несколько лун, планет и звёзд, то есть практически всё, что есть в космосе. Потом – бум! Точнее, шлёп! Большой взрыв. Только это, вопреки названию, был не взрыв, а скорее шорох, как будто туго-претуго сложенную бумагу резко разворачивают на миллиарды и триллионы миль. В трёх измерениях. Пожалуй, лучше всего описать это так: представьте себе, что кусочек шоколада запихнули в самую середину гигантского комка теста, а потом стали из этого теста печь пончики. При высокой температуре шоколад тает и растекается по всему объёму на множество световых лет, создавая огромную пончиковую вселенную.
Но теория Большого взрыва и шоколадных пончиков – не единственная версия сотворения мира. Пролетая из нашей вселенной через многие другие, мы видели немало других вариантов зарождения космоса. Однажды мы увидели солнечную систему, которая вращалась вокруг огня, потом солнце, встающее из бесконечного моря. Вселенский хаос сложился в яйцо, и какой-то бог топором разрубил его на две равновесные части, образовав землю и небо, мрак и ясность, инь и ян. И после просмотра всех этих вариантов я всё равно понимала: на свете есть ещё множество историй, которые я не видела, событий, кружившихся перед нами с такой быстротой, что мой разум не успевал их улавливать. Одно начало сменялось другим, третьим, и не было им конца.
Напоследок мимо нас в пространстве-времени проплыли боги и демоны, перемешивающие целое море молока. Мешалкой им служил очень знакомый на вид змей, обвившийся вокруг горы. Из пучины поднимались лекарство и яд, свет и тьма, добро и зло, а затем – два камня: искрящийся белый камень и мерцающий жёлтый. Боже милостивый! У нас на глазах рождаются камни Чинтамони и Порошмони! Не об этом ли говорила в своих стихах Царица-ракша? Что-то о зове бессмертия и о белом, как молоко, море. Мне вспомнились строчки: «В равновесье камни, вечность, звёзды, жизнь и бесконечность». Должно быть, эти камни гораздо могущественнее, чем представляет себе царь. Потому Шеша за ними и гоняется. Для того и устроил эту телеигру. Хотел, чтобы камни своей силой даровали ему богатство, а может быть, даже наградили способностью обмануть смерть! Может, вся эта затея устроена не ради меня, а ради этих двух драгоценных камней!
Но к этой минуте чёрная пустота и далекие звёзды космоса сменились голубым небом и влажным воздухом жаркого летнего дня. В своём зимнем пальто я чуть не задохнулась и поспешила его снять. Авторикша тем временем плыла и скакала, как самолёт при жёсткой посадке. Мы с Найей не могли толком разговаривать, потому что в ушах свистел сухой ветер, однако очень скоро машинка, чуть не разбившись, приземлилась на поле перед высокой оградой из колючей проволоки. Мы наконец-то очутились в Запредельном царстве, что за семью морями, за тринадцатью реками, возле того самого базара, где я впервые попала в это измерение.
– Ох! – простонала Найя, когда машина, проскакав по кочкам, остановилась. – Твоё принцессинство, не обижайся, но тебе надо поработать над мягкой посадкой!
Я не стала с ней спорить, лишь огляделась, впитывая окружающую действительность.
С тех пор как прошлой осенью я прошла по поросшему цветами полю, пересекла мост над неугомонным ручьём и вошла на небольшой шумный рынок, тут многое изменилось. Разумеется, узкие улочки и яркие разномастные дома никуда не делись, однако лужайки с пышной зелёной травой стали сухими и выжженными. Ручеёк, отгороженный новым забором из колючей проволоки высотой футов двенадцать, тоже почти пересох и скрылся под грудами мусора – пустых пакетов, обёрток от шоколада, пластиковых кофейных чашек, банок из-под газировки. А самое странное – куда ни посмотри, везде пестрели объявления о наборе участников на реалити-шоу. На каждом фонарном столбе, на каждом дереве висели плакаты «Кто хочет стать охотником на демонов?» с логотипом ВЗВ – змеей, кусающей себя за хвост. Другой логотип изображал вооружённую луком девчонку с косичкой и зелёной кожей, в фиолетовых берцах. Тексты на разных плакатах, сочинённые, похоже, правительством Запредельного царства, немного различались, но все одинаково зазывали будущих участников на игру.
Эй, лентяй, вставай с дивана!
Стань легендой, без обмана!
Демонов вконец разбей,
камнем мыслей завладей!
Стань героем для всех,
и тебя ждёт успех!
– Гм… Твоя великолепность! – Найя робко указала пальцем на зеленокожую девчонку.
– Знаю, знаю, на меня похожа, только кожа другого цвета.
– Но волосы у тебя и впрямь зелёные, – возразила Найя. Потом указала на мою руку. – А вот тут зелёный шрам.
– Зелёный шрам? – Я опустила глаза. Рука, до того скрытая под пальто и свитером, теперь обнажилась – и верно, шрам ниже плеча приобрел еле заметный зелёный оттенок. Я торопливо достала из рюкзака бандану и накрыла ей отметину. Должно быть, это побочный эффект переноса сущности, или путешествия через кротовую нору, или чего-нибудь ещё. – Просто удивительно, до чего эта девчонка на логотипе игры похожа на меня! – повторила я, завязывая бандану.
– Тс-с, – предостерегла Найя. – Может, лучше не рассказывать всем и каждому, кто ты такая.
И только тут до меня дошло, что мы не одни.
Глава 10
«Кто хочет стать охотником на демонов?»
Авторикша привезла нас в самый конец длиннющей очереди, в которой стояли сотни, если не тысячи человек. Одни были пешком, другие на машинах, на рикшах, в такси, верхом, на слонах, а один – даже на чём-то вроде летающего крокодила.
– Простите, дядюшка, за чем стоит вся эта очередь? – вежливо поинтересовалась я у пожилого человека на моноколесе.
– Как за чем? Записаться на «Кто хочет стать охотником на демонов?», разумеется! – Он ткнул корявым пальцем куда-то вперёд. – Или ты проспала весь прошлый месяц?
– А что, конкурс идёт уже целый месяц? – встревоженно спросила я, припомнив слова Царицы демонов о складках времени.
Старик наморщил крючковатый нос:
– Да, с того дня, как наш государь сделал объявление по телевизору!
Я чуть не поперхнулась. Та-а-ак.
