там нет.
Рассуждения, в общем, правильные – для Реальности.
– АЛЕКС!
В этот самый момент я заметил под нами тень, которая с угрожающей быстротой росла. Я толкнул девушку в узкий проход и прыгнул туда сам, приземлившись на неё.
Раздался грохот. Осколки стекла, кусочки пластика и куча пыли просочились сквозь щель в двери, и мы оказались покрыты мелким мусором. Кашляя и отряхиваясь, мы поднялись на ноги и развернулись. Это упала с вывески буква «я». И приземлилась она точно на то место, где мы стояли несколько мгновений назад.
– Ух, успели! Знаешь, у меня такое впечатление, что Ральф не очень любит живых гостей, – сухо сказала Алекс.
Мне было совсем не до шуток, и я промолчал. Вскоре, стряхнув с одежды осевшую пыль, мы оглядели помещение, в котором оказались. Солнце слабо освещало фойе с улицы, но внутри угадывалась пыльная стойка регистрации, на которой стояла вазочка с леденцами в ярко-жёлтых фантиках, и три закрытых лифта. Мы решили для начала поискать лестницу и вскоре наткнулись на дверь с табличкой «Пожарный выход», за которой она и обнаружилась.
* * *
Мы миновали уже восемнадцать этажей. Почти все двери были заперты, и лишь за некоторыми из них открывались мрачные коридоры. Один раз нам попался пустой офис с заклеенными окнами. Возможно, это был переход на Четвёртый уровень, но нам туда не нужно.
В отличие от бодро шагающей Алекс, я начал потихоньку сдавать и, запыхавшись, прислонился спиной к стене, чтобы перевести дух.
– Фух… Как же высоко забрался этот… – проговорил я.
И в этот момент понял, что и начал проваливаться в бетон! Серая масса будто поглощала меня. Спину начало неприятно покалывать и жечь, и на глазах у меня невольно выступили слёзы. Больно было так, будто я упал в костёр.
– Ай! Алекс! – Я в панике попытался отскочить от стены, но меня затягивало всё глубже.
– Марк! Хватайся за руку! – крикнула она.
Почти ничего перед собой не видя, я схватил её ладонь. Серая вязкая масса продолжала засасывать меня.
– АЛЕКС! – завопил я в панике.
Я не мог отойти от стены ни на миллиметр, точно прикованный к ней цепями.
Алекс отпустила мою руку.
– НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!
Вот теперь это точно конец! Жгло так, что я почти лишился чувств. Она меня бросила.
Тут мне в лицо брызнула вода. Она отчего-то шипела и дымилась. По лестничной клетке прокатился нечеловеческий визг. В следующий миг боль и давление отступили. Тяжело дыша, я упал на колени и заметил, как серый комок с рёвом и шипением исчез на нижних этажах.
Алекс умыла меня Миндальной водой и помогла подняться.
– Ты как?
Вместо ответа я оглядел себя. Рюкзак и одежда в некоторых местах почернели, будто обгорев. Резко пахло кислотой. Кожа покраснела, как после столкновения с мотыльками-мутантами.
– Вроде жив. Что это было?
– Похож на Серость, – объяснила Алекс. – Затаился в стене и ждал, пока мимо пройдёт ничего не подозревающий путник. Это существо хватает добычу и утаскивает к себе в логово.
Место на стене, которое прежде было темнее её основного цвета, теперь стало светлее. Видимо, Серость плевался кислотой. После небольшой передышки мы снова зашагали вверх по ступенькам, хотя ноги так и не отдохнули и буквально горели. На сей раз я старался держаться подальше от стен.
* * *
На очередной лестничной площадке виднелась полуразмытая надпись: «111».
– Что это? – пробормотал я, потирая ногу. – Мы же вроде только что были на девяносто девятом?
До сих пор таких разбросов в числах не было.
– Да, верно. Может, нам повезло. – Алекс подошла к пожарной двери и осторожно её открыла. – Похоже, это действительно Сто одиннадцатый уровень. Я читала о нём. Но разве нам сюда?
Я подошёл к ней и заглянул внутрь. За дверью оказалась ярко освещённая комната размером со спортивный зал. Стены были выкрашены в ярко-белый. А на полу кто-то построил целый городок с миниатюрной железной дорогой. Крошечные старинные поезда ездили по рельсам и гудели, по дорогам катились машины, а фигурки безликих ходили туда-сюда, занимаясь повседневными делами и не обращая на нас внимания.
– Мирно. – Алекс что-то проверила на своём смартфоне. – И безопасно, в общем.
– Посмотри-ка туда. – Я указал на жёлтую табличку с чёрной надписью на другом конце зала. С такого расстояния надпись, естественно, было не прочесть.
– В статье об этом ничего нет. Думаешь, стоит рискнуть?
Вопрос был обоснованный: мы не были уверены, что сможем вернуться на лестницу через этот проход.
– Не знаю. Может, и вправду разделиться? – предложил я. – Один останется здесь и будет держать дверь открытой, а второй пока осмотрится.
Она пристально посмотрела на меня.
– Думаешь? Вдруг тебя перебросит или ты останешься один на один с очередной Серостью? Я-то уже не смогу тебе помочь.
– Уверен. Это наш шанс. Давай я пойду первым, а ты за мной, если там действительно окажется выход. Или поищешь студию Ральфа уже без меня.
Она кивнула в знак согласия. Я вдохнул и шагнул в помещение, стараясь ступать так, чтобы случайно не сломать хрупкий мини-город. Но тревога была напрасной. Крошечные постройки оказались на удивление прочными, им бы ничего не сделалось. Скорее я сам бы сильно поранился, если бы случайно споткнулся и упал на остроконечную ёлку или край крыши. Шаг за шагом я продвигался вперёд. Несколько раз я почти терял равновесие, и приходилось упираться в пол руками, чтобы удержаться. То тут, то там слышалось гудение машин, жители поспешно отпрыгивали в сторону и сердито грозили мне своими крошечными кулачками.
Вскоре я добрался до серой металлической двери на противоположном конце зала. Светящаяся табличка на ней не оставляла сомнений: «Студия Закулисья. Приёмная». Я открыл дверь и увидел небольшую комнату с бежевыми стенами, двумя жёлтыми креслами и журнальным столиком, на котором стояли кувшин с водой, стаканы и вазочка с лимонными леденцами. На противоположной стороне располагалась ещё одна дверь, над которой светился красный прямоугольник с надписью: «Вход только по предварительной записи!» По углам висели два динамика, из которых доносился голос Ральфа. Похоже, шла запись очередной программы, в которой он рассказывал, что делать новичкам в другом измерении. Говорил он по-немецки, но с сильным американским акцентом.
– Алекс! Можешь идти, всё хорошо! – что было сил закричал я.
И вскоре девушка уже стояла рядом со мной и с порога рассматривала комнату перед нами.
– Выглядит довольно неплохо, – заключила она. – Зайдём?
Не дожидаясь моего ответа, Алекс шагнула в комнату, бросила рюкзак в угол, опустилась в одно из кресел и закрыла глаза. Я последовал её
