неё было трудно. Я просто не мог долго держать такой темп. Как там говорится? Не будь быстрее тигра, будь быстрее других? Проклятье.
Я потерял Алекс из виду и теперь на бегу в панике оглядывался по сторонам. Гибкие щупальца монстра скользили по крышам, подъездным дорожкам и мусорным бакам, казалось, они обгоняли друг друга в бешеном танце. Передние уже оказались в десяти шагах от меня. Просто удивительно, какие способности открываются у человека в экстремальной ситуации. Мне снова удалось ускориться и увеличить разрыв.
Но тут я поскользнулся. Сделав пируэт, я упал на спину, сильно ударившись. Я попытался ползти по покрытой инеем земле. Щупальце дёрнулось вперёд и обвилось вокруг моей лодыжки.
Внезапно я перестал скользить, дальше асфальт был сухим. Я порвал брюки и оцарапал кожу. Закричав от боли, я понял, что лежу в переулке, пытаясь восстановить дыхание. По обеим сторонам от меня высились многоэтажные жилые здания с железными пожарными лестницами. Между ними виднелся краешек голубого неба.
Рядом дёргался остаток оторванного щупальца дёргался, точно угорь на суше. Давление постепенно слабело, и вот щупальце обмякло, превратившись в слизь, пахнущую тухлой рыбой.
Только сейчас я осознал, что спасся. Живой – уже хорошо. Но я еле дышал, меня тошнило, и голова кружилась, а ноги были мягкие, как у куклы.
– Всё в порядке, Марк? – В трёх шагах от меня, уперевшись руками в колени, остановилась Алекс. Как и я, она явно была истощена после такого забега.
– Нет. Уф-ф-ф. Нет, не в порядке, – сказал я. – Это чудовище меня почти схватило.
– Похоже, оно не может покинуть свой уровень. – Она кивнула на кучу слизи у моих ног. – А мы наконец-то на Одиннадцатом.
– Похоже на то.
* * *
Мы перевели дух, выпили Миндальной воды и спокойно огляделись. Вокруг раскинулся американский мегаполис. Широкие улицы с жёлтой разметкой, высокие дома, узкие улочки с мусорными контейнерами, светофоры.
Первое радостное впечатление быстро рассеялось и сменилось разочарованием. Припаркованные на обочине дороги машины с угловатыми краями и длинными капотами были созданы в разные десятилетия, но знакомых марок и моделей среди них не было. Город казался заброшенным – как, впрочем, и большинство уровней Закулисья. До сих пор нам не попадались прохожие, и машины мимо тоже не проезжали. В кофейнях и магазинах не оказалось посетителей, а товары были расставлены очень странно: на одной полке вперемешку теснились тостеры, простыни, детские коляски, лодочные моторы и растворимый кофе. Не все двери удавалось открыть, а многие предметы были не настоящими – подделка из пластика или папье-маше. Словно декорации к фильму безумного режиссёра. Но пару раз нам всё же повезло, мы нашли припасы и снаряжение. Миндальная вода, контейнеры с Королевским пайком, ножи, батарейки…
Краем глаза я заметил вспышку. На другой стороне улицы за грязной обшарпанной витриной работал крошечный старый телевизор.
Ничего не сказав, перебежал через дорогу.
– Марк, ты куда это? – крикнула она вслед.
Это устройство влекло меня к себе. По экрану шла серая рябь, изображение иногда исчезало, но при этом звук, хоть и искажённый, был довольно громким. Его периодически перебивал статический шум.
«До-о-о-о-оброе утрррр… Закулисье! Это снова… Ральф… На связи с вами двадцать девять часов в день, четыреста пятьдесят шесть дней в году! Голос… отчаявшегося сердца… Слышите… значит, и ваше ещё бьётся… Сегодня… у меня в гостях… Уровень дня!.. Итак, Роб, расскажи… как это было?»
Послышался другой голос, но качество изображения, увы, не улучшилось. В это время ко мне подошла Алекс и тоже напряжённо прислушалась.
«А, ну что ж, мне… удалось… по-настоящему… На этом уровне… такой мрачный лес. А потом… тёплый костёр, приветливые люди… Сел рядом… Но внезапно… даже не знаю, но мне как будто… Слабел… опустошение… Через пару часов… стало понятно, что… что-то не так… Это были не люди… призраки. И они высасывали… жизненную силу. Уполз на четвереньках…»
«Ох, ничего себе! Что ж, Роб… за увлекательную историю!…если вы тоже… поделиться? Заглядывайте к нам… в студию Закулисья!»
Затем заиграла песня в стиле кантри, которую я не знал.
– Алекс! – Я схватил девушку за плечо. – Это наш шанс!
– О чём ты? – не поняла она.
– Мы же ищем союзников, чтобы уничтожить жуткую машину безликих. Давай найдём этого Ральфа. Предадим дело огласке и заручимся поддержкой.
Алекс с недоумением посмотрела на меня.
– Спятил, что ли? Это же наверняка ловушка!
– А вдруг нет?
– Если честно, я не знаю, как убедить людей помочь нам. Они ведь уже здесь. Многих-то, в отличие от нас, перебросило вместе с телами. Что они от этого выиграют?
– Но ведь не всех так перебросило! У новичков та же проблема. И кто знает, может, и у остальных тоже.
Она помолчала.
– Даже если мы их убедим, как люди нас найдут?
– Пока не знаю, но думаю, мы сможем раскрутиться на студии Ральфа. Остальные придут туда.
– Ну, даже не знаю… – В её голосе звучало сомнение. – Хорошо, всё равно мы пока не встретили ни одного союзника. А тут какой-никакой шанс заявить о себе. Посмотрим, что это за Ральф и чем он нам поможет – если, конечно, он вообще существует и выслушает нас, а не попытается сожрать.
– Так я о том и говорю! – Почему Алекс медлит? – Ну, пошли!
Мы двинулись дальше по запутанным улочкам, которые становились несколько «оживлённее». Периодически мимо проезжали машины, но вели их не люди, а безликие. Люди нам тоже встречались, с такими же тяжёлыми рюкзаками, как и у нас. Но они нас игнорировали и только смотрели под ноги. Когда мы спрашивали, как добраться до студии Закулисья, ответы были односложными, а некоторые просто отрицательно качали головами. Мы потратили на блуждание по улицам около часа. А потом случилось то, что обычно случается в Закулисье: искомое само нашло нас.
– Смотри, Алекс! – Я показал на небоскрёб перед нами. Высоко над нами красовалась неоновая вывеска “Сту… ия Заку… исья”. Каждая четвёртая буква в названии почему-то не светилась, а последняя «я» и вовсе висела на волоске, в любой момент грозя сорваться вниз.
– Ну что ж… – не медля и не оглядываясь, Алекс шагнула к небоскрёбу.
Пыльные раздвижные двери были приоткрыты. Мы просунули в щель кончики пальцев и попытались раздвинуть двери, чтобы пройти в неосвещённое фойе.
Я на секунду взглянул наверх…
– АЛЕКС! – в ужасе закричал я.
Записка 12
В Реальности вы обычно рассуждаете так: призраков не бывает, просто что-то померещилось. Воображение разыгралось. Просто тени и темнота. Ничего
