Бога Парчового Одеяния, ни Цюань Ичжэня не было видно.
– Гэгэ, если ты всё ещё хочешь разобраться в этом деле, тебе стоит поторопиться.
– Это уже не важно. Циин гонится за Линвэнь, а у нас с тобой есть дела посерьёзнее. Саньлан… – Принц пристально посмотрел на Хуа Чэна в своих объятиях. – Твоя внешность… снова изменилась.
Прежде Хуа Чэн выглядел как подросток – принцу непросто было нести его, да и со стороны это смотрелось неоднозначно. Сейчас князь демонов ещё уменьшился и обратился двенадцатилетним мальчиком, Се Лянь без усилий удерживал его одной рукой.
– Ничего, гэгэ, не переживай. Это лишь временная мера. Вулкан скоро пробудится, а когда всё закончится, я вновь приму свой истинный облик. – В любом теле Хуа Чэн излучал непоколебимую уверенность.
Он говорил и слой за слоем снимал с головы бинты, не отрывая бездонных чёрных глаз от принца. Показалось лицо, очевидно детское, но в нём смутно угадывались знакомые черты прекрасного юноши. Се Лянь пристально смотрел на него и молчал.
– Ваше высочество, вы… – Хуа Чэн вопросительно нахмурился.
Принц вдруг протянул руку и ущипнул его за щёчку. Князь демонов, не ожидавший такого поворота, в изумлении разинул рот:
– Гэгэ!
Принц залился смехом:
– Прости, Саньлан, не удержался! Ты такой милый!
Хуа Чэн не нашёлся с ответом, а Се Лянь погладил его по лицу и мягко спросил:
– Саньлан, ты и дальше продолжишь меняться? Станешь пятилетним ребёнком или вовсе младенцем?
Хуа Чэну послышалась надежда в голосе принца, и он смущённо покачал головой:
– Боюсь, гэгэ, придётся тебя разочаровать.
Се Лянь убрал руку и ласково улыбнулся:
– Это невозможно, ты никогда меня не разочаруешь. Просто я очень рад, что наконец выпал шанс защищать тебя.
– А я нет, – прошептал демон.
– Почему?
– Я… я ненавижу этот облик!
Принц уловил злые нотки в его голосе и непроизвольно замер.
– Я не хочу, чтобы ты видел меня в беспомощном состоянии, и уж тем более – чтобы защищал, – пробормотал Хуа Чэн, опустив взгляд.
Се Лянь подумал, что, возможно, вслед за телом меняется и характер князя демонов, поэтому ему сложно совладать с эмоциями. Сердце принца дрогнуло, он заключил Хуа Чэна в объятия и слегка похлопал по спине.
– Если подумать, я много раз представал перед тобой в глупом виде! Что ж мне теперь, под землю провалиться? И ты вовсе не беспомощен, а только временно бережёшь энергию!
– Это другое. Ваше высочество, я должен быть самым сильным – сильнее кого бы то ни было, только так я могу… – тихо произнёс Хуа Чэн, уткнувшись принцу в плечо. В звонком голосе ребёнка звучала смертельная усталость.
– Ты и так самый сильный! Просто… сделай мне одолжение, позволь защитить тебя хотя бы раз – в качестве исключения. Прошу!
Долгое время Хуа Чэн не отрывал головы от груди принца, а затем положил обе руки ему на плечи, пристально взглянул в глаза и сказал:
– Ваше высочество, дождитесь меня.
– Хорошо.
– Дайте мне немного времени, и я вернусь, – заверил Хуа Чэн.
– Не спеши, – с улыбкой ответил Се Лянь.
* * *
На следующий день Се Лянь с Хуа Чэном прибыли в небольшой городок. Держась за руки, они неспешно прогуливались по улицам, и со стороны казалось, будто взрослый просто болтает с ребёнком.
– Лихорадка, вызванная пробуждением вулкана, затронула даже князей демонов. Значит, и Чёрную Воду тоже?
Не выпуская ладони принца из своей, вторую руку Хуа Чэн заложил за спину.
– Да, но у нас с ним разные ситуации, разные методы, и способы бороться с влиянием извне тоже отличаются.
– Например? Что он делает?
– Обычно впадает в спячку.
В памяти Се Ляня всплыла фраза: «Кто спит – тот сыт».
Хуа Чэн пояснил:
– Когда Хэ Сюань томился в заточении, его кормили раз в три дня, и, даже если это были помои, выбирать не приходилось. Теперь у него сложное отношение к еде: то он ест и не может остановиться, то, наоборот, испытывает отвращение к пище.
– Понятно… – задумчиво протянул Се Лянь.
Наверное, ему пришлись бы по вкусу духи тех, кто умер от голода, однако среди более чем пятисот жертв Чёрной Воды подавляющее большинство было водными созданиями – должно быть, он выбирал их специально, чтобы ослабить Ши Уду. Ну а когда объешься, нужно хорошенько выспаться, чтобы всё переварить.
– Кстати, человечину Ци Жун начал жрать, подражая Чёрной Воде, – добавил Хуа Чэн.
Се Лянь от удивления лишился дара речи. «Как можно сравнивать людей и демонов?!» – изумился он, а затем его осенило:
– Значит, лес трупов – это попытка походить на тебя?
– Верно. Он хотел изобразить кровавый дождь, но не знал, как я это делаю, и попросту развесил на деревьях мертвецов.
Теперь Се Лянь наконец понял, почему при упоминании Ци Жуна на лицах людей появляется это странное выражение: тот из кожи вон лез, чтобы прославиться, но дурной вкус сводил на нет все его усилия.
«Ци Жун уволок Гуцзы. Не знаю, съест он его или бросит где-нибудь. Повелитель Ветра… Непонятно, забрал ли Чёрная Вода его с собой. Остаётся лишь надеяться на лучшее: что все они целы и невредимы», – вздохнул про себя принц и затем сменил тему:
– Как дела в твоём городе? Не боишься, что кто-нибудь устроит там беспорядок?
– Перед тем как уйти, я наложил на него печать, а ещё пустил ложные слухи о месте своего пребывания. Если кто-то задумает пакостить, он не сможет навредить жителям, а меня даже не найдёт. Хотя, уверен, множество взглядов сейчас приковано к Призрачному городу.
Теперь Хуа Чэн не мог вернуться к демонам, а Се Лянь не мог взять его с собой в небесные чертоги, опасаясь разоблачения, – им оставалось только бесцельно бродить среди смертных.
– Ты пытался запутать их, а Линвэнь навела на след. Не понимаю: как она догадалась, что ты скрываешься под видом Лан Ина?
– Меня интересует другой вопрос.
– Какой?
– Тот вонючий ясновидец весьма способный малый. Я уже сталкивался с ним пару раз, и это было весьма занимательно.
– Он поистине талантлив, – согласился принц.
– Так почему он сказал, что на твоих губах отпечаток демонической ауры?
Се Лянь неосознанно сжал пальцы в кулак, но вспомнил, что держит Хуа Чэна за руку, и тотчас ослабил хватку.
– Гэгэ, не пытайся обманывать меня, как этих дуралеев. Ответь, что я сделал с тобой той ночью?
«Дело не в том, что сделал ты, а в том, что сделал я…» – подумал принц, и вдруг глаза его загорелись:
– Саньлан, смотри!
Не успел Хуа Чэн опомниться, как Се Лянь затащил его в роскошную лавку. Владелец за стойкой смерил взглядом эту необычную пару и поинтересовался:
– Уважаемый даос, чем могу вам помочь?
– Не мне – ему, – улыбнулся принц и приподнял Хуа Чэна над прилавком, а тот послушно кивнул.
Спустя полчаса князь демонов вышел из задней комнаты. Прежний наряд, взятый у Лан Ина, сделался ему велик, и Се Лянь подобрал новый. Когда принц увидел Хуа Чэна, то просиял: настоящий юный
