она нерешительно, — добрый день.
Вместо ответа, неприятно скрипнув ржавыми петлями, сама собою отворилась тяжёлая дверь. Агата, подавляя в себе ужас, вошла в хижину, служившую оплотом злу. Графиня сперва не могла ничего разглядеть в полумраке. Но понемногу её глаза привыкли к недостатку освещения. В углу, где у честных людей висят иконы, красовался пугающий козлиный череп. Под потолком висели обвязанные нитями пучки сухих трав. На грубом неотёсанном столе лежали высохшие лягушки и змеи. Последний раз совесть сделала попытку остановить свою обезумевшую владелицу. Но девушка жёстко подавила в себе желание бежать из хижины ведьмы как можно дальше. Графиня почувствовала, как что-то невидимое и зловещее надвигается на неё из тёмного угла. И это что-то вдруг начало обретать плоть. Сперва это был тёмный дым, который всё уплотнялся пока не превратился в силуэт высокой женщины. Детали образа проступали всё отчётливее и ярче. В конце концов перед Агатой возникла хозяйка жилища. Лицо её было ещё молодым, но утратило свежесть юности. Женщина была облачена в чёрное платье, а в руке держала корявый посох.
— Приветствую тебя, графиня, — прозвучал холодный и насмешливый голос.
— Здравствуйте, — ответила Агата, стараясь держаться как можно надменнее, — у меня к вам дело.
— Ведаю, — бесстрастно ответила ведьма.
Агата достала шкатулку с драгоценностями и открыла её.
— Я готова заплатить за ваши услуги.
Ведьма насмешливо посмотрела на сокровища.
— Чего же ты хочешь? — зловеще прошипела она.
— Хочу жить! — вырвался отчаянный крик из больной груди, которой уже не хватало свежего воздуха. — Я умираю! Помогите мне! Исцелите меня!
Ведьма многозначительно молчала, будто взвешивая в уме каждое услышанное слово. Затем она приблизилась к Агате вплотную. Девушку обдало холодом, но она не отступила.
— Я могу для тебя кое-что сделать, — зловеще улыбнулась хозяйка лачуги, — я в силах подарить тебе вечную жизнь… или вернее сказать вечную смерть. Как хочешь называй это.
Агата молчала.
— Но тебе нужно будет заплатить высочайшую цену. Твоих безделушек на это не хватит.
— Я могу уговорить отца продать особняк! — решительно заявила молодая графиня, — за него будет зело большая выручка.
— Да почто мне твои деньги? — презрительно фыркнула ведьма. — Мне нужна твоя душа.
Агата задрожала.
— Твоя душа будет проклята, но тело останется вечно молодым, — продолжала ведьма, — ты умрёшь, но будешь жить. Однако тебе придётся пить кровь…
— Вы хотите сделать меня…вампиром… — запинаясь спросила Агата. — А это разве возможно?
— Возможно, — отозвалась злая колдунья. — Я обладаю достаточной силой, чтобы провести страшный обряд обращения. Для этого надобен колдовской кинжал. И твоё желание, разумеется. Подумай как следует. Это тяжкий выбор, дорогая.
Агата задумалась. Она обвела взглядом мрачную обстановку и продолжала молчать. Колдунья не торопила её, давая возможность добровольно и осознанно погубить свою душу.
— Но я не смогу ходить при свете дня, — после некоторого молчания с досадой в голосе заметила Агата.
— О, не беспокойся об этом, дорогая, — голос ведьмы становился всё слаще, — я позабочусь и об этом. Ведь в моих силах создать волшебный кулон, который я надену тебе на шею. Он будет защищать тебя от губительного для вампиров действия солнечных лучей. Только сама этот кулон ты снять никогда не сможешь. Таковы условия.
Агата вновь замолчала, размышляя над словами прислужницы зла.
— А кровь? Чью кровь я должна буду пить? — взволнованно спросила она после раздумий.
— Да чью угодно. Можно кровь животных. Но паче всего даёт сил человеческая кровь. Она будет давать тебе невероятную силу. Ты станешь почти неуязвима.
— Что нужно для обряда? — решительно спросила девушка.
— Главное твоё присутствие, — самодовольно ухмыльнулась ведьма, — дальше уже моя забота.
— Я готова! — заявила Агата, отбросив последние сомнения.
— Готова стать вампиром?
— Да!
— Что ж, — милостивым тоном продолжила колдунья, — слушай меня внимательно. Когда придёшь в свой особняк, сожжёшь всю свою светлую одежду. Я буду ждать тебя здесь 30 сентября, когда луна будет в нужной фазе.
Агата вновь задумалась, а потом робко спросила:
— Госпожа, могу ли я взять с собой близкого человека?
Ведьма взглянула на неё с недоумением.
— Я просто привыкла, что со мной всегда мой младший брат Вениамин, — объяснила девушка. — Возможно ли и ему подарить вечную жизнь, дабы мы оставались неразлучны?
Колдунья с трудом подавила в себе торжествующий хохот.
— А будет ли молодой граф согласен на обращение? — спросила она, прищурив бесцветные глаза.
— Боюсь, что нет, — уныло ответила Агата, — он зело честный… к тому же собирается жениться. Уже и помолвка состоялась.
— Это не препятствие, — ответила ведьма.
— Правда? — обрадовалась Агата.
— Ты придёшь сюда вместе с ним. Но прежде обманом заставишь его выпить колдовское вино, которое я заранее приготовлю для вас. После же своей рукой пронзишь его сердце заговорённым клинком. Вениамин потеряет сознание, и если никто не уничтожит его до захода солнца, он обратится.
— Благодарю вас! — воскликнула Агата и засобиралась домой, пока близкие не хватились её. Шкатулку с драгоценностями она оставила ведьме. Та лишь презрительно ухмыльнулась, глядя на них.
Агата, окрылённая преступной надеждой, стремительно сбежала по тропе вниз с холма. Перед тем как войти в чащу, она обернулась. На вершине холма виднелась хижина ведьмы. Крышу жилища окутал серо-зелёный дым, который постепенно приобрёл очертания страшного дракона. Подул ветер, и
