Так-то оно так, но разве мудрые слова когда-нибудь могли заглушить свирепый рев голода в пустом животе? Повздыхав еще немного, Серое Крыло с отвращением впился в замерзшего зайца.
Он откусил несколько кусков, потом заставил себя оторваться от несвежего мяса и сел в снег. Голод слегка утих, но теперь в животе поселился неприятный холод и тяжесть. Серое Крыло снова окинул взглядом долину. В стороне, откуда он пришел, река круто сбегала вниз по склону, и он снова подумал, не остался ли Зубчатый Пик там. Возможно, младшему брату понадобилось больше времени, чтобы спуститься по скалам вниз?
Серое Крыло побрел через долину вверх, но из-за ветра и множества камней продвигался гораздо медленнее, чем хотел. Наконец, усталый, хромающий и окончательно упавший духом, он остановился и в который раз оглядел белый простор впереди. Отыскав взглядом самый большой камень, Серое Крыло с трудом доковылял и взобрался на него.
Отсюда долина просматривалась целиком, но между темным хвостом реки и белой шкурой земли по-прежнему не было видно щуплой кошачьей фигурки. Неужели он снова ошибся? Или Зубчатый Пик просто настолько мал, что затерялся среди камней?
Повернувшись в сторону, где должны были проходить путешественники, Серое Крыло не заметил ничего, кроме крохотной черной точки в серых небесах. С утеса слетел орел и закружил над равниной. Серое Крыло взглядом опытного охотника проследил за полетом хищника, пытаясь определить, где прячется его дичь.
«Если орел промахнется, я попытаю счастья после него», - подумал он.
Орел камнем упал с небес, и снова взмыл в воздух, оглашая долину яростным клекотом. Когти хищника оказались пустыми. Серое Крыло усмехнулся, но тут же насторожился. Ему почудилось, будто сквозь злой крик орла он услышал едва различимый вой.
Сердце Серого Крыла пустилось вскачь.
«Зубчатый Пик! Ты здесь?»
Соскочив с камня, он помчался к орлу, который снова расправил крылья, приготовившись к очередному броску. Боль в лапе была невыносимой, рана открылась, но Серое Крыло лишь зло стиснул зубы, продолжая бежать. Приблизившись, он понял, что перед ним не орел, а орленок, с мягкими перьями вокруг лап и на голове.
«Прекрасно! Значит, справиться с ним будет проще!»
Ковыляя между камней, кот все яснее различал отчаянные вопли пока невидимой дичи:
- Отстань от меня! Чего привязался? Убирайся! Ой, помоги-ииите!
- Иду! - что было сил завизжал Серое Крыло. - Держись!
Орел опустился на скалу и вытянул коготь, пытаясь выцарапать Зубчатого Пика из узкой трещины, в которую тот забился. Серое Крыло заметил кончики ушей брата и понял, что бедный неопытный котенок оказался в западне.
«Нужно отвлечь орла, чтобы он мог удрать!»
Серое Крыло выскочил перед птицей и грозно оскалил клыки. Орленок неуклюже захлопал крыльями и завертелся в воздухе, устремив на него взгляд своих черных глаз-бусинок. Вдруг он испустил гортанный крик и бросился на добычу.
Серое Крыло хотел увернуться, но разбитая в кровь лапа подвела его, и он споткнулся. Холодея от ужаса, кот почувствовал, как острые когти впились в его загривок. Серое Крыло дернулся изо всех сил и упал между камней, но не успел подняться, как орленок оглушил его ударом сильных крыльев и снова пустил в ход когти.
- Серое Крыло! Я бегу!
Серое Крыло услышал крик брата и увидел, как тот кубарем выкатывается из трещины в скале. Котенок, не раздумывая, бесстрашно бросился на орла.
Хищник бешено забил крыльями, пытаясь поднять в воздух сразу двух котов. Несмотря на молодость, орел оказался очень силен, и Серое Крыло почувствовал, как его лапы отрываются от земли. Боль в шее оглушила его, красный туман заколыхался перед глазами. Он собрал все силы, чтобы не потерять сознание. Вдруг страшная боль стала чуть меньше, и Серое Крыло понял, что орел высвободил лапу, чтобы схватить Зубчатого Пика.
«Вот это ты напрасно! - с неистовым торжеством подумал Серое Крыло. - Это была твоя ошибка, ненасытная утроба!»
Он извернулся и изо всех сил ударил орла задними лапами в живот. С громким криком хищник разжал когти, и Серое Крыло, камнем рухнул вниз, всем телом ударившись о камни.
Когда в голове перестало шуметь, Серое Крыло поднял глаза и увидел, что Зубчатый Пик болтается на орлином крыле, вцепившись когтями в птичьи перья.
«Сумасшедший!»
- Зубчатый Пик! Немедленно отпусти его! - взвыл старший брат.
Зубчатый Пик покосился на землю, потом нехотя разжал когти и кубарем покатился в снег. Орел снова спикировал на котов, оглашая заснеженную равнину бешеным клекотом, но Серое Крыло уже вскочил и отпихнул младшего брата в щель между камнями. Забившись в тесное убежище, они прижались друг к другу и стали ждать, когда смолкнет раздосадованный визг орленка над их головами.
Дрожащий от боли и страха Зубчатый Пик сейчас, как никогда, был похож на крохотного беспомощного малыша. Серое Крыло прижался к брату и стал нежно вылизывать его.
- Все хорошо, - прошептал он. - Ты в безопасности. Я тебя нашел.
Глава VI
Когда сердитые вопли орленка затихли вдали, Серое Крыло рискнул высунуть голову из расщелины. Небо над долиной было чистым, хищник улетел.
- Все, можно вылезать, - скомандовал старший брат.
Зубчатый Пик со страхом уставился на него.
- А вдруг орел просто спрятался и нас поджидает?
- Никого он не поджидает, он улетел.
Серое Крыло выбрался наружу первым, а Зубчатый Пик, еще немного помедлив, нехотя вылез следом. Вид у него был пришибленный, он все еще дрожал от пережитого ужаса и безропотно позволил старшему брату осмотреть и обнюхать себя со всех сторон.
- Все отлично, у тебя всего парочка царапин, - сообщил Серое Крыло, переводя дух. - Ты и опомниться не успеешь, как все заживет. - Он выпрямился, облегчение быстро уступило место гневу. - Где была твоя голова, когда ты сбежал из пещеры? У тебя мозги в голове или перья?
Зубчатый Пик грозно распушился. Он уже оправился от пережитого страха и теперь решительно выпятил грудку, намереваясь дать отпор брату.
- Я хотел пойти со всеми! Тихий Дождь не имела права меня удерживать! Что хочу, то и делаю, как она смеет мне указывать?
- Она твоя мать, - процедил Серое Крыло, впившись когтями в землю. - Это дает ей право решать, что для тебя лучше.
Зубчатый Пик сощурился и отскочил на шаг назад.
- Ты ведь не собираешься отвести меня обратно? - прошипел он. - Даже не думай, никуда я не пойду! Я буду драться, так и знай!
Серое Крыло с трудом подавил смех, при виде того, как братишка распушил хвост и выпустил коготки. Ни дать ни взять, недавний орленок!
- Уймись, - отмахнулся он. - Я не собираюсь тащить тебя домой. Мы пойдем догонять наших.
