лошадь шагала рядом с его, а за нами, поскрипывая, катилась повозка. Я погладила заснувшего младенца по щеке и поправила жиденькие волосёнки на чистом лбу ребёнка. Прошептала:
— Только поэтому?
— Не только, — услышала голос Стефана и подняла голову. Он окинул меня странным взглядом и добавил: — Ещё ты слишком красива.
И ударил коня по бокам, заставив перейти в рысь. Я испуганно взвизгнула и, удерживая одной рукой малыша, второй вцепилась в луку седла, чтобы не свалиться с лошади. Опасность заставила меня думать только о том, чтобы усидеть на месте и не выронить драгоценную ношу, а не о словах короля.
Впрочем, через некоторое время Стефан придержал лошадей. Только я хотела поблагодарить мужчину, как он поднял руку и указал на небольшую деревушку.
— Боюсь, ты была права. Детям некуда возвращаться.
И вовсе остановил коня. Повозка тоже замерла, а я непонимающе всматривалась в тёмные дома, над которыми поднимался беловатый дымок.
— Почему?
— Позвольте, я проверю, — вызвался Мод.
— Незачем, — сухо отрезал Стефан и спешился. Передал воину поводья и направился к деревне. — Ждите здесь.
Я прижимала к себе спящего младенца и куталась в плащ Агорея. Беспокойно оглядывалась на повозку в надежде, что детям там тепло и комфортно. Но всё же мелкий противный дождь, покалывающий лицо и руки, уже пропитал ткань навеса. Хорошо бы укрыться в тёплом доме и…
— Он возвращается, — вернул меня к реальности голос воина.
Я вытянула шею, высматривая Стефана. Когда стало видно лицо мужчины, я поразилась его выражению. Будто эти совершенные черты были высечены из камня. И взгляд был таким тяжёлым, что стало трудно дышать.
— В замок, — вскочив на коня, бросил король.
— Но дети, — возразила я. — Разве их не надо вернуть родителям?
— Некому их возвращать, — глухо сказал мужчина и, забрав из рук воина поводья от моей лошади, пришпорил коня.
Моя лошадь послушно затрусила за Его Величеством, а я опять вцепилась в луку, чтобы удержаться в седле. Когда мы добрались до реки, Стефан снял меня с животного и отнёс на руках внутрь повозки. Я быстро проверила деток и убедилась, что все дышат. Воины короля отдали малышам все свои плащи, и дети мирно спали в тепле и сухости.
Своего спасённого ребёнка я не рискнула положить к другим и держала на руках, согревая своим телом, до самого возвращения в замок. Там нас встретили служанки. Охая, они быстро унесли детей. Всех, кроме одного…
— Ваше Величество, — поклонилась мне Леэна. Голосок её дрожал. — Мы так волновались… Так волновались!
— Всё хорошо, — успокоила я девушку и, оглянувшись, убедилась, что за последним малышом так никто и не пришёл. Решившись, кивнула служанке: — Идём в королевские покои. Я познакомлю вас кое с кем.
Глава 9
— Он совершенно обычный, — рассматривая ребёнка, с лёгким разочарованием протянула Леэна. — К тому же мальчик. Зачем ведьмы украли его?
Малыш лежал на моей кровати, а вокруг нас столпились служанки. Тетис, приподняв голову, держала её так, что из-за подушки были видны лишь почти идеально круглые глаза. Взгляд дракончика был направлен на ребёнка. Казалось, малышка была в шоке, что существовали такие маленькие люди.
— Сама же говорила, что малышек они обращают в ведьм, а мальчиков приносят с жертву, — пробурчал кто-то.
— Тс! — Девушка прижала палец к губам. — Не пугайте Её Высочество.
Я же аккуратно обтирала найдёныша смоченной в зелье мягкой тряпочкой. Опустив ткань в тазик, наполненный тёмной жидкостью, осторожно отжала и ещё раз провела по нежным складочкам.
— Совсем кроха, — пробормотала одна из служанок. — Худенький какой. Наверное, у его матери не хватало молока.
Будто услышав знакомое слово, ребёнок вдруг оживился и закричал. Его голосок произвёл на Тетис неизгладимое впечатление. Сначала малышка замерла, а потом…
— А-а-а! — запищала она, подражая голоску мальчика.
Тот замер с открытым ртом и моргнул, а дракончик, осмелев, медленно подобрался к малышу и ткнул носиком того в бок. Но ребёнок вдруг заголосил так, что Тетис задом отползла в подушки и сжалась в них.
— Он голоден, — вздохнула я. — Как же накормить такого кроху? Боюсь, коровье молоко ему рановато, а смесей у вас нет.
— Найдём кормилицу, — оживилась одна из девушек. — За право кормить воспитанника Её Величества женщины пойдут на всё!
— Воспитанника? — удивилась я.
— Его Величество сказал, что вы покровительствуете этому мальчику, — тихо пояснила Леэна. — Ведь вы спасли ему жизнь.
— Как-то незаметно я обзавожусь детками, — устало улыбнулась я. — Так, глядишь, скоро стану многодетной мамой, ни разу не родив.
— У вас и Его Величества будет много замечательных малышей, — наперебой стали успокаивать меня девушки.
Вздрогнув, я внутренне открестилась от столь радужной перспективы, но вслух ничего не сказала. И всё же в мыслях возник образ Стефана, который прижался губами к моему лбу. В тот миг во мне тоже не было боли. Лишь растерянность и удивление, зачем он это сделал. Благодарил за спасение ребёнка? Извинялся за несправедливость обвинений? Проверял, нет ли у меня повышенной температуры?
«Ох, ну о чём только думаю?!»
— Надо его укутать, — решительно произнесла я, остановив поток искренних пожеланий. — И сходите уже кто-нибудь за кормилицей. Обещали, что подходящая женщина найдётся быстро… Не хочется всю ночь слушать эти трели. Да, ещё принесите какую-нибудь люльку или колыбель. Что?
Заметив, как округлились глаза девушек, я замолчала.
— Вы… — несмело начала Леэна и осеклась.
Вместо неё закончила другая:
— Неужели вы оставите мальчика при себе?
— А это запрещено? — насторожилась я. — Он слишком низкого происхождения, чтобы оставаться во дворце? Тогда что с ним будет? Где живут воспитанники королев?
— Здесь, конечно, — несмело улыбнулась Леэна и поправилась: — Да, конечно, мальчик останется во дворце. Но не в королевских же покоях! Вам и так тяжело ухаживать за Её Высочеством, чтобы…
— Глупости, — оборвала я. — Я ничуть не устала.
«Разве что от положения пленницы, которую выводят погулять под конвоем».
Лица служанок вытянулись, девушки переглядывались с таким видом, словно я им сказала, что Земля квадратная. Кажется, некоторым захотелось срочно показать меня знахарю. Или хотя бы прорицателю. Да хоть жрице! Из чего я сделала вывод, что немного перегнула с решениями. Всё же я
