Шарлотта услышала, как рядом вдруг громко всхлипнула Анна. А в следующую минуту рыданье вырвалось и из ее груди, и она невольно рассмеялась собственной чувствительности.
– Какая она хорошенькая! – восхищенно прошептала Фоби.
– Просто чудо как хороша! – согласилась с ней Габби.
– Мы часто устраиваем такие представления у себя дома! – сказала им Денни.
Но тут голоса всех присутствующих утонули в невероятном шуме, с которым на авансцену выступила сопровождающая принцессу свита. Хло медленно шла по проходу в направлении трона, а за ней весело били в барабаны, трубили в горны, сотрясали тамбурины ее друзья из детского сада, превратившиеся на время в почетный эскорт для принцессы. В зале воцарилась страшная какофония. Казалось, еще немного, и попросту снесет крышу здания.
Энтони опустил голову и закрыл лицо рукой. Его душил смех. Шарлотта прислонилась к его плечу и тихо сказала:
– По-моему, этот зал еще не видел ничего подобного!
– Это уж точно! – ответил он, громко аплодируя процессии вместе со всеми остальными гостями, и снова едва сдержался от того, чтобы не расхохотаться вслух при виде забавной сценки. Один малыш с таким упоением и так самозабвенно дул в свою трубу, что порядком оглушил идущего впереди мальчика. Тот в какой-то момент не выдержал, повернулся и ударил его своим барабаном. Но вот наконец детвора со своими трещотками, горнами и барабанами выстроилась перед судьей, продолжая сотрясать воздух громогласными ритмами. Какое-то время ушло на то, чтобы Джанет наконец уговорила музыкантов сделать паузу и замолчать. После чего дети расселись полукругом прямо на полу. Затем судья и Джанет взяли Хло за обе руки и, слегка приподняв вверх, буквально одним движением усадили ее на трон. Не успев устроиться на троне, Хло тут же задрала голову вверх, чтобы полюбоваться красочным кольцом, при этом корона едва не свалилась у нее с головы.
Но Джанет была начеку! Она быстро поправила корону, ободряюще улыбнулась девочке и отступила назад, а судья Кросс между тем уже откашлялся и приготовился сказать свое веское слово.
– Хло Николс! – начал он торжественно, медленно разворачивая свиток, который Шарлотта специально подготовила к торжеству. – Сегодня у вас состоятся весьма необычные показательные выступления в прыжках. Потому что сегодня в вашей жизни случилось очень важное, можно сказать, судьбоносное событие. Вы догадываетесь, что я имею в виду?
Хло бросила на него не совсем уверенный взгляд.
Судья Кросс ласково улыбнулся девочке.
– Сегодня, моя юная леди, вы стали Хло Николс официально, то есть в глазах закона. Допускаю, что сейчас, в этот самый момент, сие обстоятельство не представляется вам слишком значительным, потому что, насколько мне известно, вы уже привыкли быть Хло Николс. Но со временем, когда вы повзрослеете и оглянетесь в прошлое, в том числе и на день сегодняшний, когда вы пересмотрите старую видеозапись, запечатлевшую события этого дня на пленку, вы поймете всю важность того, что произошло сегодня. А еще вы поймете, как сильно вас любят все члены вашей большой и дружной семьи.
Хочу сказать, что несмотря на то, что вам всего лишь четыре года, вы продемонстрировали больше мужества, решимости и упорства, чем иные люди, достигшие сорока четырех лет. А сколько радости и счастья вы подарили своей матери! Нельзя выразить словами, как ликует сегодня ее сердце. Воистину, вы украсили ее жизнь, расцветили ее всеми красками мира. Конечно, случались и трудные времена, много дней вы провели в разлуке друг с другом, но ваша привязанность, ваша взаимная любовь лишь окрепла во всех этих испытаниях.
Несмотря на то что Хло была немного озадачена всем происходящим, она с жадностью ловила каждое слово, которое произносил судья, обращаясь к ней. А Шарлотте больше всего на свете хотелось в эту минуту заключить дочь в свои объятия и прижать ее к себе со всей силой. Срочно потребовалась замена, а потому Шарлотта забрала из рук Энтони Бутса и что есть сил сдавила его.
– Некоторые утверждают, – продолжил судья Кросс, – что люди сами выбирают себе родителей. В вашем случае, мисс Хло, никто не усомнится, что именно так оно и произошло.
Шарлотта бросила на судью удивленный взгляд. Вот этих слов она точно не писала. Следовательно, он добавил их уже от себя.
– Уверен, мисс Хло, что вы сделали самый мудрый выбор в своей жизни, выбор, о котором никогда не пожалеете впоследствии. Потому что вы действительно самая желанная маленькая девочка на свете. И невозможно любить ребенка больше, чем любят вас ваша мать, ваш будущий отец и все ваши родные и близкие.
Кросс еще раз с улыбкой посмотрел на озадаченное личико Хло.
– Я много слышал о вас за последние несколько месяцев, мисс Хло. Не сомневаюсь, из вас со временем вырастет замечательная девушка и настоящая леди.
Чувство гордости за дочь захлестнуло Шарлотту, и она еще сильнее сжала Бутса. Между тем Кросс снова глянул в свои записи.
– Многие члены вашей семьи специально прилетели к нам с другого конца света только для того, чтобы быть вместе с вами в этот знаменательный для вас день. Это – Нана и дедушка Ривз, тетя Шелли и дядя Фил, Денни, Крейг, дядя Рик. Из Девона приехали тетя Габби и дядя Мартин и ваши кузены Фоби и Джексон. Много гостей из самого Кестерли: тетя Мэгги и дядя Рон. А еще Трейси Баррел, Томи Бургес, Венди Фрейзер, а также все ваши друзья из группы в детском саду Памкин.
Судья снова глянул на девочку.
– В заключение я хотел бы пожелать всем детям с трудной судьбой обрести в своей жизни такую же любовь, которую нашли вы, мисс Хло. К сожалению, к большому сожалению, такое случается нечасто. Вам на редкость повезло. Можно сказать, вы очень счастливая девочка.
Судья широко улыбнулся и добавил:
– А сейчас, я полагаю, самое время всем нам узнать, до кого именно вы собираетесь допрыгнуть в ходе вашего выступления. Вы уже определились со своим выбором?
Хло растерянно заморгала ресничками.
– Так вы уже решили?
Она стеснительно кивнула головкой.
– И кто же этот человек?
Хло повернулась к залу и медленно обвела всех гостей глазами. Нана, дедушка, дядя Вик, тетя Габби, Денни, тетя Мэгги, Энтони. Но вот взгляд ее остановился на Шарлотте.
– Это – мамочка! – проговорила она, запинаясь.
Шарлотта больно укусила себя за губу. Сейчас, не дай бог, – лицо расплывется в глуповатой улыбке. Она медленно вышла вперед.
– Конечно, это будет ее мамочка! – услышала она голос Анны. – И только мамочка!
Шарлотта глянула на свою мать и улыбнулась ей.
Судья снова глянул в свой свиток.
– Сколько прыжков вы собираетесь сделать, чтобы достигнуть цели?
– Четыре.
– О’кей! Мы готовы?
Шарлотта наклонилась к нему и шепотом напомнила, что дети должны подняться с пола.
