Сама же Хло еще не до конца понимала, что мероприятие, поистине великое событие дня, должно состояться именно в этом строгом зале с бесконечными рядами скамеек и высокими узкими окнами. Она нетерпеливо повернулась к Шарлотте и прошептала ей на ухо:
– Ну, когда же мы пойдем?
– Тсс! – приложила палец к губам Шарлотта, прося дочь немного помолчать.
Тогда девочка повернулась к Энтони:
– Можно уже идти?
Но не успел тот открыть рот, чтобы ответить, как судья Кросс закончил свою официальную речь словами: «Властью, данной мне законом, объявляю Шарлотту Николс приемной матерью ребенка».
Шарлотта схватила Хло в свои объятия и принялась тискать ее, потом, не в силах усидеть, вскочила и снова села. Радость, ликование переполняли ее. С веселым смехом Энтони крепко обнял мать и дочь, но тут же вынужден был уступить свое место другим. Потому что все присутствующие бросились к виновницам торжества, наперебой выражая свои поздравления.
– Так мы уже идем? – теребила мать за руку Хло, несколько озадаченная столь бурным выражением восторгов всех этих людей.
– Еще нет! – шепотом ответила ей Шарлотта. – Ведь теперь начинается самое главное!
Настроение у Хло совсем упало. Спорить или тем более капризничать она не стала, но просто тихонько сползла с рук Шарлотты и, отойдя в сторонку, уныло уставилась на пол.
– Хло Николс! Вы еще здесь? – негромко, но внушительно спросил судья, обращаясь в зал.
Толпа, сгрудившаяся вокруг них, немедленно раздалась, открывая Хло, притаившуюся в самой гуще. Девочка испуганно подскочила к Энтони и спряталась у него за спиной. Шарлотта невольно рассмеялась, заметив этот стремительный маневр. Хорошо, что он снял свою судейскую мантию, подумала она, глядя на судью Кросса. О чем она, впрочем, сама попросила его заранее. Вид чужого незнакомого человека в белоснежном парике, черной развевающейся мантии, с седыми бакенбардами и такими же седыми кустящимися бровями мог бы напугать и взрослого человека, не говоря уже о ребенке. Во всяком случае, Хло точно оробела бы в его присутствии. Другие детки, Шарлотта помнила это по собственному опыту, напротив, с интересом и даже с некоторым любопытством взирали на диковинное облачение судьи, пока решался вопрос об их усыновлении. Но те дети были постарше Хло и, вполне возможно, уже имели контакты с судьей в ходе предварительных слушаний.
Энтони обвил Хло руками и громко ответил за нее:
– Она здесь, ваша честь!
Девочка стала немедленно вырываться из его рук, чтобы перебраться к Шарлотте.
– Не волнуйся! Все в порядке! – поспешила успокоить ее Шарлотта. – Я здесь! С тобой!
В выцветших от времени голубых глазах судьи зажглись веселые искорки.
– Насколько мне известно, – важно начал он, – здесь запланировано одно очень важное мероприятие для вас, моя юная леди! А потому предлагаю начать с… – Судья глянул в свои записи. – Ах да! Нам же еще нужно поставить где-то трон! И где трон?
– Трон уже здесь! – объявила Джанет, выходя из боковой комнаты и неся в руках стул с высокой спинкой, весь обмотанный серебристой фольгой. Стул установили прямо напротив кресла судьи. После чего на него ловко вскарабкался рабочий и, пока Джанет придерживала стул руками, он проворно нацепил кольцо, украшенное разноцветными лентами, флажками и бантами, на заранее вбитый крюк.
Хло издала радостный вскрик и тут же прижала обе руки к губам.
– Мамочка! Это же кольцо для показательных прыжков, да?
– Думаю, это оно самое! – весело рассмеялась Шарлотта.
Глаза у Хло стали огромными, как блюдца.
– Это кольцо для прыжков! – объявила она всем и каждому. После чего, вручив Бутса на временное хранение Энтони, она сползла на пол и взяла Шарлотту за руку.
Шарлотта присела перед ней на корточки.
– Сейчас Джанет отведет тебя в соседнюю комнату. Там тебя дожидаются твои друзья из детского садика. Они будут сопровождать тебя к трону.
– И ты со мной! – взволнованно объявила ей Хло.
– Нет! Мое солнышко! Я буду дожидаться тебя здесь! Вместе со всеми остальными. Ты же помнишь правила, – напомнила ей Шарлотта. – Тебе предстоит выбрать кого-то из нас, до кого ты собираешься допрыгнуть в ходе своих показательных выступлений.
У Хло даже рот раскрылся от изумления. Судя по всему, ребенок уже успел начисто забыть именно эту часть всего ритуала.
– Но мы же еще ни во что не играли! – возразила она матери. – И песенок никаких не пели!
– Это все обязательно будет! – поспешила успокоить ее Шарлотта. – Но позднее! Уже в садике. На праздник приглашены все детки. И мы заготовили кучу призов для всех игр. Например, для игры «Передай посылку». Ты же любишь эту игру? Надеюсь, не забыла, что внутри каждой посылки спрятан подарок для участников игры!
К ним подошел судья Кросс.
– Вы готовы, мисс Хло? – спросил он, протягивая ей здоровенную ладонь. При виде этой руки, похожей, скорее, на лапищу зверя, Шарлотта подумала, что, пожалуй, не стоит пугать ребенка еще больше. Будет благоразумнее, если она сопроводит Хло вместе с судьей. Так они дружной троицей и прошествовали мимо гостей и многочисленных работников суда, юристов, клерков, которые присутствовали на только что завершившемся заседании, а сейчас с интересом наблюдали за всеми приготовлениями к проведению завершающей церемонии. В боковой комнате подготовка была уже в самом разгаре. Дети уже успели переодеться в карнавальные костюмы и шляпы, которые они втайне от Хло специально изготовили к празднику под руководством своей воспитательницы Джанет.
При виде своих друзей, таких нарядных и таких красивых, Хло даже подпрыгнула от радости.
– Мамочка! Ты только взгляни на них! – воскликнула она, вне себя от счастья.
– А вот этот головной убор уже исключительно для тебя! – сказала ей Джанет, осторожно извлекая из большой розовой коробки сверкающую корону, достойную того, чтобы украсить собою головку сказочной принцессы.
Хло замерла в немом восторге, рассматривая такую ослепительную красоту.
Шарлотта сама надела корону и, удостоверившись, что она надежно закреплена на головке дочери, приободрила ее:
– Да ты у нас просто красавица! Но сейчас я вернусь в зал и буду ожидать твоего выхода вместе со всеми остальными гостями. Не возражаешь?
Хло молча кивнула. Лицо ее полыхало от волнения.
Восприняв кивок как разрешение удалиться, Шарлотта тихонько ретировалась за дверь. Возвратившись в зал заседания, она стала рядом с Энтони. Все ожидали начала церемонии. А Шарлотта вдруг поймала себя на мысли, что волнуется ничуть не меньше самой Хло.
Но вот, после некоторой закулисной возни и последних приготовлений к началу выступления, дверь боковой комнаты медленно распахнулась, и на пороге появилась Хло. Вид у нее был скорее немного растерянный, чем величественно важный, как подобает истинной принцессе. Но все же она – принцесса! Вон и корона на головке, и красивое платье из переливающегося голубого шелка, которое Джанет специально сшила для этого выступления.
