Брэд поблагодарил профессора, пообещав подумать, хоть и с самого начала знал, что откажется. Его ближайшие планы были совершенно иными.
Правда, вскоре эти планы были самым неприятным образом нарушены: обратившись в банк по поддельному идентификатору личности, Брэд обнаружил, что счёт почти пуст, включая и его персональную часть, обналичить которую было возможно лишь по его, Брэда, биометрическим данным. Как такое было возможно? Ларай не знал. Если бы это было дело рук полиции, счёт был бы заморожен. Может, обманутые покупатели решили вернуть аванс за несостоявшуюся сделку? Вряд ли: сам формат счёта не позволил бы им отозвать средства. Кристоф? Как бы ему удалось оставить подобную лазейку, когда Эйнсток пристально следил за всеми этапами создания счёта? Какие-то случайные мошенники? В это и вовсе верилось с трудом.
Так или иначе, обращаться в полицию с заявлением о пропаже нелегальных денег было заведомо абсурдной идеей. Поэтому Брэду ничего не оставалось, кроме как поспешно снять уцелевшие наличные, как учил Эйн – аккуратно и по частям. Меньше четверти причитающейся ему доли.
Часть этих денег Брэд сразу же потратил на более удобный и современный киберпротез: казённый ощущался деревянным костылём.
Оставшейся суммы со скрипом хватило на более-менее сносный корабль: не такой новый и не такой большой, как Брэд рассчитывал, но вполне крепкий. Немного времени в чутких руках техника, немного косметического ремонта – и будет сиять почище «Вайндо». Несложно. Куда проще, чем придумать название.
В голову приходила только какая-то претенциозная банальщина, а ставить в названии собственную фамилию казалось ещё большей глупостью и безвкусицей. В конце концов Брэд остановился на ёмком, хоть и по-прежнему банальном, названии – «Эксприм»[29].
Ремонт и последующее обслуживание требовали немалых вложений, и самым очевидным способом заработать их были частные перевозки. И вот тут предложение профессора Штейна оказалось как нельзя кстати: без хороших рекомендаций в деле перевозок было не обойтись, тем более новичку. К тому же Брэд был уверен, что профессор лояльно отнесётся к возможной задержке рейса и отклонению от маршрута. Потому что прежде нужно было сделать ещё одно важное дело.
Самое важное.
Остатки денег ушли на поиск информации в закрытой армейской базе личных дел. Первый хакер не справился. Второй исчез с деньгами. И лишь третьему удалось выудить из архивов короткую сводку: «Диана Бэлл, капитан второго ранга. Текущее место прохождения службы: станция «Форт Нокс», R-2-Er. Место перевода: колония Новый Лондон, S-2-Ge. Срок перевода: третий квартал 2216 CR».
Информации было ничтожно мало. Размытая формулировка «Третий квартал по конфедеральному летоисчислению» могла означать, что Брэд уже пропустил нужную дату. Расшифровок кодов систем он не знал, а Новых Лондонов в одном только пространстве Конфедерации насчитывалось как минимум четыре.
Будь здесь Эйн, он наверняка сумел бы в два счёта добыть недостающие данные, узнать и точную дату, и порт прибытия, и название корабля.
Но Эйна больше не было.
От мысли о наборе экипажа у Брэда тоскливо заныло в груди. Но даже его маленькому кораблю требовались как минимум пилот, медик и техник. Последнее было особенно неприятно: Ларай не горел желанием доверять святая святых своего корабля постороннему человеку. Но отправляться в длительный рейс, совмещая две должности, было запрещено правилами. Да и не понравилось Брэду по предыдущему опыту. Довольно будет и того, что он лично переберёт и доведёт до ума всю внутрянку «Эксприма» ещё до вылета.
С этими мыслями Брэд набрал текст объявления о найме экипажа. Пару раз пробежал глазами сухие строки. Вздохнул. На мгновение застыл взглядом.
Он ещё не знал, что не пройдёт и двух декад, как «Эксприм» окажется уже далеко отсюда. Как, безошибочно выбрав нужный Новый Лондон и нужный день, Брэд будет отчаянно выискивать в толпе военных знакомое лицо.
А наконец найдя – просто шагнёт навстречу, слушая, как сердце гулко отсчитывает удары до того мига, когда замешательство в глазах Дианы сменится изумлением. Когда она сама сделает последний шаг, порывисто подаваясь вперёд, вжимаясь в его раскрытые объятия. Когда сумеет произнести единственное:
– Как?!
Он не ответит. Лишь аккуратно возьмёт её лицо в свои ладони и притянет к себе.
И плевать, что все смотрят. И плевать на смешки бывших сослуживцев за спиной, на одобрительный свист и обрывки фраз: «лейтенант-то не промах!», «а я ведь говорил!», «ты проспорил две сотки, Джонс, гони давай!».
Брэд не станет ни о чём её спрашивать. Потому что посмотрит в её лучащиеся глаза и увидит в них ответ на все свои вопросы.
«Да».
Но это будет потом. А сейчас Брэд с новым тяжёлым вздохом нажал на кнопку «разместить» под объявлением, сильно надеясь, что набор команды не затянется надолго.
Впрочем, экипаж найдётся в разы быстрее, чем Брэд рассчитывал. И в сотни раз превзойдёт его самые смелые ожидания.
Но это ему тоже только предстояло узнать.
* * *
Чёрный космос за стеклом иллюминатора небольшого транспортного шаттла «Табула раса» вот уже весь последний час ярко освещался парными звёздами: огромной бело-голубой и жёлтой поменьше. Зрелище было завораживающим. Быть может, не пройдёт и пары лет – или же пары миллионов – и два этих бешено вращающихся раскалённых гиганта уничтожат друг друга, рванув сверхновой. А может – будут вечно продолжать свою смертельную пляску. Было в этом что-то необъяснимо притягательное. Возможно, именно поэтому капитан шаттла, а по совместительству – пилот и единственный его пассажир, так долго и внимательно глядел за стекло, задумчиво помешивая в чашке гадкий сублимированный кофе – почти нетронутый и уже давно остывший.
До пункта назначения оставалось лететь ещё десять часов, а спокойный участок трассы не требовал от капитана личного присутствия: довольно было бы и автопилота. Однако, кроме пилотского кресла, идти на маленьком корабле было решительно некуда. К тому же и единственный иллюминатор был только здесь.
Вот так, за штурвалом маленького транспортника, с бесконечной чернотой и перемигиванием далёких звёзд за бортом, с чашкой скверного кофе и в полном одиночестве, Кристоф Штрудль встречал день своего сорокалетия.
Не самый худший вариант.
Возможно, наняться в команду корабля побольше и побыстрее, а если повезёт – даже и в должности капитана, было бы удобнее. Но ждать подходящего варианта пришлось бы слишком долго, да и не хотелось зависеть от кого-либо, кроме себя. Поэтому Кристоф не жалел о своём выборе: он был сам себе хозяином, мог лететь куда захочет и брать с целью заработка любые понравившиеся ему заказы.
«Табула раса» был совсем небольшим, но достаточно современным и хорошо укомплектованным, а поэтому вполне годился для перевозки не особо габаритных грузов. Вмещал он до трёх человек экипажа, и по правилам следовало бы взять на борт если не пилота, то хотя бы техника. Однако Кристоф отнёсся к правилам с полным наплевательством. Во-первых, он мог совмещать все эти должности в одном лице. Во-вторых, Крис никого не желал видеть: корабль был слишком маленьким, чтобы терпеть на нём присутствие незнакомого человека, путь – слишком долгим, чтобы наполнять его чьей-то раздражающей болтовнёй, а само дело, в свою очередь, – слишком личным. Ну и в-третьих, груз в несколько ящиков микросхем, управляющих чипов и прочей микроэлектроники для роботостроения был контрабандным.
