Кристофу и вовсе не пришлось бы тратить время на всю эту чушь с перевозками, если бы его изначальный план не накрылся огромным чаном с дерьмом: счёт с авансом за оружие был взломан. Вывести удалось лишь жалкие крохи, которых хватило только на то, чтобы замести следы, сменив несколько планет и станций.
Сложно сказать, кто был к этому причастен. Скорее всего, кибер что-то напортачил при создании. Кристоф как знал, что нельзя было допускать его до этого. Впрочем, о мёртвых либо хорошо, либо ничего.
Что до корабля, то средства на него пожертвовал один старый знакомец Криса по имени Дейв. Почти добровольно. И оставшись почти одним куском после этого.
Кристоф рассчитывал доставить груз заказчику на дрейфующую станцию «Коллапс-2», на данный момент находящуюся на отшибе скопления Малого Улья: четыре прыжка, четыре станции канселяции, девятнадцать суток пути. Можно было сократить путь почти на три дня, после очередной червоточины обнулив БУЭ на самом «Коллапсе-2», однако Кристоф предпочёл прибыть туда с уже готовым к прыжку компенсатором. Всякое могло случиться.
Тот же факт, что прибытие в точку назначения пришлось именно на этот день, и вовсе обладал неуловимым душком какого-то дрянного символизма. Символизмом разило даже от названия корабля, но Кристоф был бесконечно далёк от того, чтобы искать в этом какой-то несуществующий сакральный смысл. Даже если он и в самом деле был.
Ещё несколько часов безмолвного созерцания космоса – и пляска парных звёзд осталась за спиной, в то время как сперва на радаре, а затем и в зоне прямой видимости появилась станция.
Стыковка прошла без проблем: появления транспортника с грузом здесь ожидали. Правда, встречающий, видимо, призванный олицетворять собою кого-то вроде интенданта станции, Крису до крайности не понравился: он долго разглядывал коробки с грузом остекленевшим взглядом средневекового крестьянина, неожиданно увидевшего дроида-уборщика, хмуро и как-то заторможенно тыкал пальцами в планшет. Одну коробку даже вскрыл, тут же воззрившись на её содержимое с выражением вселенской скорби в глазах.
– Ты ведь понятия не имеешь, что это за аппаратура и сколько её должно быть? – догадался Кристоф. После долгого молчания в одиночестве шаттла голос по первости вышел хриплым и совершенно чужим, вынуждая прочистить горло кашлем.
– Не тупее тебя, умник, – оскорблённо огрызнулся приёмщик, продолжая уже куда более нервно тыкать пальцами в планшет, периодически сверяясь с надписями на коробках.
– А по всему выходит, что тупее, – Крис приподнял бровь с такой брезгливостью, будто беседовал не с человеком, а с говорящим куском дерьма.
Обычно он не позволял себе так разговаривать с клиентами. Но сейчас был особый случай.
– Как ты собрался расписываться мне в ведомости? Пересчитать поштучно? Дюжина синих, два десятка зелёных и три штуки в крапинку? А потом задним числом предъявить мне недостачу? Даже не надейся. Я буду разговаривать только с тем, у кого есть полномочия на приём этого груза. Без вариантов.
– А ты не охренел ли, мужик? – окрысился приёмщик, хотя было заметно, что нервничать он начал ещё сильнее: что ни говори, а искусством раздавить оппонента Кристоф владел в совершенстве. – По-твоему, я тут просто мимо проходил, что ли? Или…
– Ты хоть процессор от дырки в заднице сможешь отличить? – бесцеремонно перебил Кристоф, скривившись. – Нет? Тогда зови инженера. Иначе я разворачиваюсь. А с отправителем, не получившим оплату, разбирайтесь сами, мне плевать.
– Сам ищи, дотошник хренов, раз тебе так надо, – вновь огрызнулся интендант, но уже куда более вяло.
– И найду, – легко согласился Кристоф. – Если скажешь, где искать. Хоть на это мозгов хватит?
– По коридору – вторая дверь налево, – проговорил приёмщик с таким видом, будто куда охотнее послал бы своего собеседника в пешее сексуальное турне ректального назначения со всеми известными человечеству расами.
Крис двинулся в указанном направлении. Зубы почти против воли стиснулись крепче, дико хотелось закурить. Но времени на это уже не было. Совсем.
Шесть месяцев на поиски. Пять тысяч выкуренных сигарет. Четыре ложных следа. Три декады – чтобы найти корабль и взять подходящий заказ. Ещё две – добраться сюда. И одна минута, чтобы дойти до двери и коснуться сенсорной панели внезапно похолодевшими пальцами.
Времени. Больше. Не было.
Искомая дверь являла собой вход в небольшую техническую лабораторию, заставленную различной аппаратурой, хорошо освещённую и напрочь прокуренную, несмотря на натужно гудящую систему фильтрации воздуха. Треть помещения занимал заваленный всяческой электроникой стол, за которым Крис и обнаружил инженера: тот сосредоточенно склонился над россыпью микросхем с газовым паяльником и сигаретой в зубах, наплевав на всю возможную технику безопасности, и, кажется, был настолько поглощён своей работой, что даже не заметил вошедшего Кристофа. Точнее – не заметила.
– А тебя, похоже, даже убивать не надо – ты можешь успешно угробить себя и сама, – Кристоф не удержался от усмешки, когда женщина моментально вскинула голову, обжигая его чёрным огнём взгляда. – Давненько не виделись, Иррэн.
Она вскочила из-за стола, опрокидывая кресло, и мигом выхватила пистолет.
– А ты всё никак не подохнешь, а? – оскал кривой ухмылки и ядовитый сарказм в голосе с трудом скрывали её потрясение. – В аду был неприёмный день?
– Ну что ты. Просто хотел уступить тебе право попасть туда первой.
Иррэн напряжённо хмурилась.
– Как нашёл?
– Хреново заметаешь следы.
– Брехня.
Кристоф промолчал. Ни к чему ей знать, что он чувствовал, когда поиски привели к слухам о её смерти. Распускаемым, вероятно, ею же самой. Но тогда он этого не знал.
– Ну и чего тебе надо? – недовольно поторопила Иррэн. – Пришёл-таки доделать дело? Спокойно не живётся, пока не вышибешь мне мозги? Чертовски мило. Я бы даже была польщена, только вот подыхать я пока что не собираюсь. А ну стой на месте, мать твою!
Рука с пистолетом дёрнулась, когда Кристоф подступил на шаг ближе. Иррэн нервно облизнула губы.
– Зря ты пришёл. Раз уж повезло выжить во всей этой хренопляске – и жил бы себе спокойно. А если так уж припекло отомстить – придумал бы чего поумнее, чем заявляться так открыто. Но теперь-то уж один хер не переиграешь. И живым отсюда не уйдёшь.
Она была похожа на ощерившуюся дворовую кошку, загнанную в угол и намеренную драться насмерть. Да и чего он, собственно, ожидал? Что она с порога бросится к нему на шею?
В голове уже крутились возможные варианты отступления. Перевернуть стол, откатиться под его защиту, выхватить оружие. Вынудить Иррэн занять оборонительную позицию и улучить возможность скрыться, пока на звуки выстрелов не сбежалось полстанции. Или просто пристрелить её к чёртовой матери – как нужно было сделать ещё очень, очень давно. До того, как он понял, что не сможет.
