Или сам факт моего пребывания в обществе молоденькой девушки автоматически записывает нас двоих едва ли не в молодожены? Как бы то ни было, отступать некуда. Будем играть роли до конца.
— Обещаю беречь, холить и лелеять! — Торжественно, вытянувшись по струнке, словно на параде, ответил я, ловя себя на мысли: «Не переигрываю ли».
— Вы все такие дружные. Как же это здорово! — Шепнула Лиз.
Наверняка ее прошлое жилище было куда менее гостеприимным.
— Да, бесконечные нашествия ану только укрепляют нашу дружбу. — На самом деле так и было.
— А вот и наш скромняшка, Рэт Джонс! — Озорник и юморист Коллин уже навеселе. — Не желаете составить компанию? Пиво?
Программист, профессиональный игрок в компьютерные игры и алкоголик до мозга костей. Но, сколько бы не выпил — все равно работу выполнит на отлично, если при этом сможет удержаться на стуле ни за что не держась хотя бы одной рукой.
— Нет, спасибо. — Пришлось отказать, на самом деле хотелось в туалет, у которого и так уже выстроилась внушительная очередь, а пиво располагало к посещению этого востребованного места.
— Как это не похоже на Рэта Джонса. Не пьешь? Значит, слухи правдивы? Говорят, у тебя появилась девушка? — Коллин поправил волосы, которые закрывали глаза, словно у пуделя.
«Кому-то пора посетить парикмахерскую. А то и впрямь превратишься в собачку». — Подумалось мне.
— Да-да-да! Похоже это настоящая сенсация? Об этом уже написали в газетах? — Ерничал я. — На первой полосе, само собой, большими буквами. Я уже вижу яркие заголовки.
— Позвольте представиться, Коллин Гетри! — Не обращая внимания на мою никудышную шутку, как ни в чем не бывало, Коллин обратился к Лиз. — Старый приятель этого бывшего заядлого холостяка. Я уж начинал подозревать, что он не такой, как все, ну, вы понимаете. Черт, как я ошибался. Признаю — вышло досадное недоразумение. На самом деле, Рэт просто ждал вас, мисс…
— Прекрати, не смущай девушку. И не такой уж и старый, у нас разница в возрасте всего два года! — Или даже меньше, если вспомнить хорошенько.
— Не обижайся. Это я так, в шутку. Простите за банальное выражение, но человек стареет только когда стареет его душа! Поэтому, буду всегда молодым.
— Главное, не спиться раньше старости. — Заметил Стив, принимаясь за вторую бутылку. — Но пить не брошу…
— Вот старина Стиви — настоящий брат, всегда составит компанию.
Самое главное, не остаться вечно молодым, если пить так бездумно. С самого утра навеселе, небось. Я и то завязал с утренними похождениями. А вспомнить каникулы в академии… Ух, что мы вытворяли.
— Хорошо сказано, мистер Гетри! — Заметила Лиз.
— Вы тоже из желтой зоны, мисс Элизабет? — Спросил Коллин.
«Упс. Кажется, приплыли. Нас раскроют». — Только об одной мысли о возможном крахе маскировки, сердце едва не ушло в пятки.
— Да, так и есть. Из желтой. — Девушка держалась молодцом, и я смог спокойно выдохнуть, по крайней мере на этот раз.
— Я тоже. Раньше мы с Рэтом тоже были соседями. Ходили в один класс средней школы. Потом он стал интересоваться детективами и в один прекрасный день поступил в подготовительную школу полиции. Вот теперь я — домосед-программист, а Рэт — герой-полицейский.
— Как интересно! — Элизабет улыбалась, но вызывал ли разговор с Коллином хоть малый интерес на самом деле?
— Рэт не показывал фотоальбом? — Глаза программиста искоса глянули на меня с пафосным и одновременно шуточным презрением.
— Нет, пока не успел еще! — Оправдывался я, будто мы с Элизабет действительно встречались.
— Как ты мог? Сегодня же покажи! Или стесняешься? Не бойся. Все мы были прыщавыми юнцами.
«А кто-то и остался им. Хоть бы удосужился футболку постирать». — Взглянул на тучную фигуру Коллина. — «Пиво и компьютеры тебя погубят».
— Он у нас тот еще стесняшка! — Снова появился Стив, словно из ниоткуда, уже опохмелившийся, и весьма изрядно, судя по запаху алкоголя. — Правда, Рэ-эт? — Кажется, еще один боец с алкогольным фронтом мало-помалу сдавал позиции, Коллина нам мало.
И как они умудряются так быстро пьянеть? Программист, судя по виду, уже изрядно повоевал, тоже мне, истребитель алкоголя, Стив тоже вот-вот навоюется.
— И не стесняюсь я вовсе. С чего бы? А ты, пятикапельный, уже в стельку?
— Не пятикапельный, а экономный, прошу заметить. Мне нужно вдвое меньше денег, чем тебе. Не стесняшка, говоришь? Помнится, кто-то стеснялся своего роста.
В школе я был невысоким и меня часто дразнили карликом.
— Но теперь-то все иначе.
— Стеснялся роста? — Переспросила Лиз, вопросительно взглянув на меня. — Дорогой, ты был очень высоким?
— Совсем наоборот, это я сейчас великан, а в начальной школе с этим были небольшие проблемы. Меня дразнили полумерком, карликом, гномом.
— Никогда бы не подумала. Действительно, посмотрим альбом вечером?
— Конечно, после ужина.
— Вы еще многого не знаете о нашем соседе. — Стивен то и дело приобщался к пиву, периодически чокаясь бутылкой с Коллином.
Послышался странный нарастающий гул, будто где-то заработал трансформатор. Стив мгновенно пришел в себя, пристально взглянув на меня. По его серьезному взгляду я понял: дела плохи. Ану прорвались в зеленый сектор. Но как? Оборона смята? Где «Цитадель», черт их побери! Неужели теперь и в зеленой зоне небезопасно?
Раздался глухой хлопок, затем еще и еще. На несколько секунд свет погас, похоже — полетел основной генератор, и мы переключились на аварийный источник — сломается и он, тогда нам крышка.
Непринужденная и спокойная атмосфера сменилась на тревогу, кое-где послышались вопли и крики. Приветливая старушка-консьерж упала в обморок и те, кто находился рядом, принялись приводить миссис Уоллес в чувства.
— Какого дьявола? — Выругался Коллин.
— Твари. Они уже здесь. — Стив умел успокоить.
— Работают ракетами, не иначе. Хоть бы дом не разворотили, накроет обломками и сиди, жди, пока откопают. Железобетонная обшивка убежища выдержит, надеюсь.
Элизабет прильнула ко мне, крепко вжимаясь в плече.
— Все будет хорошо. — Как можно увереннее произнес я, на самом деле понятия не имея, что творится в городе и насколько велики наши потери.
— А я думал, тут спокойно. И куда идут мои налоги? — Коллин пытался пошутить. — Форменное безобразие. — Кажется, спиртное сильно притупило его чувство страха.
От следующего взрыва содрогнулись стены. Женщины принялись кричать, а мужчины, стиснув зубы, ожидали своей участи. Я обнял Элизабет обеими руками и что-то шептал на ухо.
Понемногу нарастала паника. В суматохе удалось только различить истерический детский плач и невнятные вопли Виктории. Запах смерти повис в воздухе, а умирать не хочется и старикам, что уж говорить о молодых.
Внезапно все стихло. Гул исчез, а ракеты больше не рвались. Кажется, пронесло.
Жители понемногу приходили в себя. Сперва успокоились женщины,
