постарела. Только трясла головой, повторяя раз за разом: “Что же я натворила!”. Сразу и уехала. Тогда я видела ее в последний раз. А через несколько месяцев до нас дошел слух, что ваша семья погибла во время пожара. Я и не знала, что тебе удалось спастись.
— Я помню, как они спорили с отцом в тот день. Мама словно предчувствовала, что случится что-то плохое, и настояла отправить меня со служанкой в город.
— Если бы можно было повернуть время вспять и все исправить?! Но разве я могла ей отказать, лучшей подруге? Без моей помощи ей бы никогда не выбраться из ущелья.
— Ущелья? Ты говоришь о резервации демонов? Она тут, рядом?
— Близко. Даже слишком, как считают местные. Им туда дороги нет.
— А ведьма может пройти?
— Пройти-то может, вот только назад не вернется, не отпустят. Чтобы от демонов сбежать, специальный артефакт нужен.
— Он у тебя есть? Так ведь, Зарийда? Мама к тебе за ним приходила? Знала, что ты с демонами связана.
— Связана и не стыжусь, — с вызовом заявила знахарка.
— Дай мне его!
Глава 10
Путь к ущелью лежал вдоль реки. Где-то там, в горах, где река брала свое начало, зажатая между отвесными скалами, располагалась таинственная резервация демонов.
Выскользнув через заднюю калитку Зарийды, я незамеченной покинула деревню. Женщина еще долго стояла на склоне, провожая меня печальным взглядом. Все ее попытки отговорить от безрассудного поступка не увенчались успехом.
— Ты ведь знала, что так будет! Так почему теперь упираешься? — с укоризной спросила я. — Чувствуешь, что не вернусь?
Женщина смутилась.
— У меня не такой сильный дар. Отдаленное будущее мне неподвластно. Знаю, что вернешься, но что-то с тобой там случится. Судьбу это твою изменит. Навсегда. Я предупредила, а решать тебе.
И я решила. Повесила на шею артефакт. Поблагодарила хозяйку и поспешила к реке, пока жених мой не вернулся из замка. Совесть, конечно, немного мучила. Я ведь что ему вчера пообещала, что замуж выйду и убегать больше не буду. Так я от своего слова и не отказываюсь. Я же не сбежала, а по делам ушла. Вернусь и сразу на свадьбу. Все по-честному!
Погода стояла солнечная. Рядом шумела река, среди деревьев щебетали птицы, а в высокой траве стрекотали кузнечики. Пахло летом и полевыми цветами. Все казалось таким мирным и безопасным, что я легко отбросила в сторону зашевелившийся было страх.
Очень скоро я оказалась около водопада, в который так неудачно свалилась вчера. К счастью, на этот раз мне не понадобится его преодолевать. От знахарки я узнала, что всего через сто метров выше есть надежный мост. Остановилась на мгновение, вспоминая, как сорвалась, цепляясь обледеневшими руками за скользкие камни, и невольно поежилась. Если бы не Даниэль! И тут в кустах раздалось шуршание, и мне навстречу выскочил волк. Я аж подпрыгнула.
— Фар, ты что тут делаешь?
— Хозяин велел охранять. Сбежала, — зарычал на меня волк, демонстрируя два ряда острых клыков. И обиженно отвернулся.
— Иди назад. Я скоро вернусь. Честное слово.
— Нет. Охранять.
Ну что ты будешь делать с упрямым животным?! Я надавила на него внутренней энергией. Он попятился, но не сдался. Сердце болезненно сжалось. Не хотелось причинять боль невинному существу, но брать его с собой никак нельзя. Я добавила нажима. Фар взвыл и скрылся в кустах. Вот так то лучше!
Скоро из-за поворота появился мост. Я легко перебралась по нему на нужную сторону и по тропинке все выше поднималась в горы. Лес поредел, уступая место колючему кустарнику, а потом дорога и вовсе запетляла среди камней.
Еще немного, и надо мной нависли отвесные скалы, отбрасывая густую тень. Дорога, превращаясь в узкую, еле заметную змейку, исчезала между каменными выступами. Оттуда, обдавая холодом, струился туман. Я невольно поежилась, облокотившись на стоящий обок булыжник.
— Нельзя. Опасность.
Волк встал рядом и злобно зарычал на туман.
— Ты как здесь оказался?
— Хозяин велел охранять. Ты драться. Пришлось отстать. Упрямая ведьма.
— Прости, хотела как лучше.
Погладила волка по мохнатой шее. Он зацепился зубами за рукав и потянул меня вниз по тропе. Выдернула руку, села на корточки, взяла в ладони умную морду и проговорила.
— Мне надо туда. Понимаешь? Очень надо. Я обязательно вернусь. Знахарка сказала, что вернусь, значит так и будет. Не ходи за мной. Возвращайся в деревню, охраняй хозяина.
Волк протяжно завыл, но остался сидеть на месте, пока я осторожно погружалась в липкий холодный туман.
Дорога тонула в белом мареве, не позволяя заглянуть дальше собственных ног. Я протискивалась между отвесными скалами, цепляясь за выступающие камни. Руки скользили по влажной поверхности. Холод окутывал, забираясь под тонкий материал одежды, и неприятно покалывал кожу.
Уперевшись ладонью в скалу, я огибала заостренный валун, так неудачно торчавший посреди тропинки. Почувствовала легкое прикосновение и сразу пронзительную боль в пальце. С ругательством отдернула руку и посмотрела туда, где только что была ладонь. Выпучив злые красные глаза, на меня смотрела крыса. Большая, размером со среднюю кошку, черно-серая тварь показала острые зубы и розовый язык, на котором виднелась свежая капелька крови. Пригрозила грызуны кулаком, мысленно приказывая убраться. Крыса зашипела, воинственно ударила по камню хвостом и исчезла среди камней так же внезапно, как и появилась.
Палец неприятно подергивало, а передвигаться стало еще труднее. Туман сгущался, а мне приходилось смотреть не только под ноги, но и следить, чтобы под рукой не оказалось кусачей живности. Я медленно пробиралась вперед, внимательно вглядываясь в скалы, когда меня отвлек необычный шуршащий звук. Он надвигался сверху, окружая меня со всех сторон. Я подняла голову и обомлела.
Скалы ожили. Их поверхность бугрилась и шевелилась, отливая черным. Высунув языки, на меня двигалась живая серая масса. Тысячи злобных красных глаз. Крысы спускались к тропинке, подталкивая друг друга. Особо нетерпеливые наползали на сородичей, те шипели и били хвостами. Я в ужасе замерла. Сдавленный крик застрял где-то на полпути к свободе.
— Стойте, — приказал я, чувствуя, как предательски задрожали руки. — Что вам нужно?
— Кровь. Кровь, — понеслось со всех сторон.
Я рванула вперед, не обращая внимания на туман и острые камни. На какое-то время моих сил должно хватить, чтобы сдерживать их натиск, а дальше … Даже думать не хотелось, что может произойти дальше. Время шло, я слабела, а конца туману не было видно. Сзади, медленно сокращая дистанцию, шуршали тысячи когтистых лап. И лишь когда надежда на спасение уже почти покинула меня, сквозь туман стало пробиваться солнце. Еще несколько мучительных шагов, и скалы
