шансы забеременеть стали ещё призрачней.
Маша смирилась. Вроде бы.
Что до Гора – он только радовался: ему не улыбалось делить жену с каким-то спиногрызом.
***
…Гор взял сублимат харчо, проделал сто раз деланную операцию.
Открыть гермо-пакет. Надрезать клапан. Вставить в раздатчик. Включить горячую воду. Наполнить, отцепить, взболтать… подождать.
И, наконец, выпить.
Урчание желудка исчезло. Но кто бы знал, до чего Гору хотелось есть суп ложкой! Как в детстве стуча ею по зубам, цепляясь пальцами за край тарелки!..
– Хлебца, хлебца бери, май фрэнд, – посоветовал Рюрик. – Покушай как следует – и всё нормуль будет.
Конечно же, Рюрик чувствовал настроение друга. Пытался подбадривать, говорил, что всех, бывает, накрывает депрессия. И лучшее средство от неё – загрузить мозги работой. Например, в открытый Космос выйти.
– Чер-р-ртовски устал! Но в душе до сих пор танцевать хочу, веришь?! Это же восторг, чистый! Мы такую работу там проделали!..
– Молодцы, молодцы, – кивнув, спокойно похвалил Гор.
А сам подумал о километрах тьмы под ногами. Представил, как лопаются карабины – один за другим. Будто воочию узрел свободный полёт.
Закашлялся, поперхнувшись супом.
Нет, он вовсе не был в этом деле новичком. Успел понюхать пороху вне Станции. Но каждый раз предстоящий выход в Нечто словно выстуживал его нутро. Приходилось мобилизовывать все силы организма, всю волю, чтобы с честью выдержать испытание.
И Гор выдерживал. Только серебра на висках становилось больше.
Пообедав, Рюрик улетел в фотостудию – служебный модуль. Друг был главным не только по программированию, но и по «фоточкам», делал их с полной самоотдачей и профессионализмом. После завершения рабочего дня Рюрик не ложился дольше всех. Обрабатывал снятое, добавлял описания и педантично выкладывал всё в соцсети. Подписчиков у него было за миллион.
Гор же, выполнив обязательную часть экспериментов, писал отчёт и уединялся в каюте с женой. Умиляясь, слушал её щебет и помаленьку оттаивал, отдыхая душой.
Спали они в разных местах – к этому, сперва, было сложно привыкнуть. Но сам факт, что жена, родной человек, находится не далеко-далеко на Земле, а всего лишь в другом модуле, несомненно, успокаивал.
Вот и сегодня, после общения с Машей, Гор всё же заснул с улыбкой на устах.
…Да только очнулся, как от толчка. С невыразимо плохим предчувствием.
– Гор, вставай! – прошипел в ухо знакомый голос. – Не буди никого! За мной лети!
Чувствуя, что сердце ускоряет бег, Гор полетел за встрёпанным Рюриком.
Неизвестность нервировала. Однако все системы были в порядке. Нигде не бился в истерике сигнал опасности, ЦУП не кричал предупреждения с Земли.
– Рюрик, да что… – начал было Гор, но тот вновь, ожесточённо, притиснул палец к губам.
– Потом, всё потом! Я там тебе всё объясню!..
«Там» оказалось в самом отдалённом служебном модуле. Том самом, где за пределами станции, через обширный иллюминатор, был виден скрюченный манипулятор. И…
Гор схватился за поручень. С губ сорвалось нехорошее слово.
Рюрик хихикнул. Ещё бы, когда ещё услышишь, как матерно ругается командир? Подлетел к иллюминатору, устремил наружу взгляд – неистовый, прицельный…
Тук. Тук.
– Рюрик, какого?.. – поборов шок, выдохнул Гор.
Рюрик обернулся и расплылся в безумной улыбке.
– На гробик похоже, да? Ма-а-ахонький такой, космический гробик…
Рюрик прыснул. На секунду – какую-то совершенно дикую, невообразимую секунду! – Гору показалось, что его зрачки вытянулись в угловатую фигуру. Вытянулись – и снова стали прежними. Нормальными.
– Почему с Земли не предупредили? Неужто не видели?!
Гор встряхнулся, заставил себя включить голову. Подлетел к другу и вперился в иллюминатор. Рюрик, будто зачарованный, так и смотрел на крутящуюся в Космосе штуку.
Она кувыркалась там, в звёздчатой темноте. Игралась клубком-котёнком. Неведомая хрень, около метра в длину… и правда похожая на детский гробик.
Не из дерева только. Словно из астероида.
– Ты сколько здесь пробыл? Почему раньше не разбудил?! Мы бы манёвр сделали, а сейчас…
Гор не договорил. Потому что Рюрик вдруг метнулся к ручному управлению. Миг, стук, хруст – вопросительный знак за иллюминатором распрямился, превращаясь в восклицательный. Нагнулся, раскрыл «пальцы»-хваталки, невольно уподобляясь лицехвату из древнего фильма про «Чужих»…
И сцапал космо-гробик.
– Ты… ты…
Цензурных слов не было. Гор открывал и закрывал рот, чувствуя, что падает в никуда.
– Не дрейфь, команданте, – улыбнулся Рюрик, беспечно открывая соседний, лабораторный модуль.
Вот аккуратно завёл ношу манипулятора внутрь, отпустил… Герметично закрыл все люки; активировал робота, который спеленал «гробик» и зафиксировал его, чтобы не летал. Включил систему стерилизации. А затем – стремительно застучал пальцами по клавиатуре.
И лишь после, когда огонёк на панели зажёгся изумрудом, поднял на Гора торжествующий взгляд.
– Не дрейфь, – повторил Рюрик. – Я систему хакнул, стёр всё, все последние записи. ЦУП не узнает об этом, пока сами не расскажем.
Задохнувшись, Гор оттолкнулся и схватил Рюрика за грудки.
– Ты. Что. Натворил?!
Рюрик зевнул. Попытался выбраться из крепкого захвата.
Не вышло.
– Ты нарушил сотню инструкций!.. Ты нас всех под удар подставил! Да за такое…
У Гора кончились слова. Он только багровел и таращился на друга, легкомыслие которого перешло все пределы.
Рюрик на Земле был отличен от Рюрика в Космосе. Чуждая среда вынуждала его быть серьёзнее, подчинять извечное любопытство и жажду авантюр. Но сегодня…
– Да ладно тебе, – хмыкнул Рюрик. Глаза его продолжали странно блестеть, однако тон стал привычнее. – Обследуем по-быстрому, может, просто каменюка без претензий… Если что – выкинем, уничтожим. Я ж ради науки…
– Немедленно, – скрежетнул Гор, оскалив зубы, – берёшь и уничтожаешь эту…
– Что уничтожаешь? Что происходит?
Гор мысленно застонал, Рюрик ухмыльнулся.
– Бонджорно, сестричка!
Гор повернул голову.
В проёме модуля парила Маша. За ней – остальной экипаж.
***
Следующие сутки обернулись кошмаром. Гор еле уговорил своих не рассказывать о находке жителям иных сегментов. Экипажам других стран было вовсе необязательно знать о катастрофическом косяке россиян.
Это казалось чертовщиной, но никто – никто из его людей! – не чуял ни малейшей опасности. Ни малейшего страха перед ней.
Что до Гора – ему хотелось выть, выдирая у себя волосы. Сообщать ЦУПу или нет? Сообщать или нет?
«Успокоиться. Успокоиться».
Вдох. Выдох. Гор смежил веки. Открыл их, проводя по модулю взглядом. План действий сложился, как паззл.
На такие случаи не было никаких инструкций. Поэтому пока нужно делать вид, что всё в порядке, что всё путём. Обычный распорядок дня, запланированные эксперименты и отчёты. А уж после…
О том, что промедление может быть подобно смерти, Гор старался не думать. Старательно отгонял видения монстров – слюнявых, с щупальцами – что, разрывая изнутри «камень», вываливались в лабораторию.
…Конечно же, первым в модуль сунулся неуёмный Рюрик. Отмахнулся
