«Я не могу тебе помочь отсюда, — ответил Ксин. — Но, друг мой, твое сердце само в состоянии принять решение».
— Как?
«Забудь о том, что говорит разум. Слушай лишь сердце. Там ты отыщешь истину».
В словах Ксина не содержалось ответа, который был так нужен Джоаку, и он убрал жемчужину в карман. Как воспользоваться советом, смысл которого ускользает? Он посмотрел на одетую Элену. Ее лицо, голос и манеры принадлежали его сестре. Она напоминала ему о доме и о ферме, о том, что ему было дорого. То была сестра из его прошлого. Такая, как в его воспоминаниях.
Затем он перевел взгляд на умирающую девушку. Какие чувства он испытывал к ней? Он посмотрел ей в лицо. Она выказала удивительную отвагу, самоотверженность и любовь, сумела простить своих убийц. Эту женщину Джоак совсем не знал. Она не из его прошлого.
И тут Джоак все понял, и перед ним в ослепительном сиянии открылась истина.
Ксин прав.
На руках Эр'рила лежала девушка не из его прошлого, а из настоящего! Другая Элена состояла из его воспоминаний — знакомых и привычных, — взятых из его разума. Но настоящая Элена изменилась. Теперь Джоак с трудом узнавал девушку, которой она стала за время их путешествия. Он все еще продолжал считать ее младшей сестрой, нуждающейся в защите. Но это уже не соответствовало действительности. Его сестра перестала быть обычной девушкой из яблоневого сада. Женщина, которую обнимал Эр'рил, и была настоящей Эленой.
И все же Джоак хотел окончательно в этом убедиться.
Он посмотрел на свой посох, и в его сознании прозвучали последние слова, сказанные Эленой: «Вспомни о посохе». Сестра и здесь его превзошла. Несмотря на страшную боль и близость смерти, она дала ему ключ: посох.
Джоак повернулся к фальшивой Элене. Если Эр'рил и Элена говорят правду, то у него за спиной стоит Грэшим, человек, мучивший его в течение последних шести лун, превративший в униженного раба. Джоаку хотелось еще раз воспользоваться посохом и уничтожить монстра, но после того, как он нанес страшную рану Элене, он не мог заставить себя вновь обратиться к черной магии. Он мечтал избавиться от своего магического талисмана.
Но прежде посох сослужит ему последнюю службу.
Джоак повернулся и бросил посох мнимой Элене. Она жадно схватила его одной рукой и прижала к груди.
— Хорошо, Джоак, — похвалила его мнимая Элена. — Я знала, что ты не поддашься на обман Эр'рила. А теперь отдай мне Кровавый Дневник.
Джоак вытащил книгу из-под рубашки.
— Эр'рил…
Воин равнин безнадежно посмотрел на Джоака, он уже решил, что потерпел поражение.
Джоак бросил книгу Эр'рилу.
— Спасай мою сестру, если можешь.
Эр'рил удивился, но ловко поймал книгу.
Грэшим с проклятиями стряхнул иллюзию. Элена исчезла, и теперь Джоак смотрел на морщинистого сгорбленного темного мага.
— Как ты догадался? — спросил Грэшим.
— Элена не могла взять в руки посох. Черная магия и магия крови несовместимы.
Грэшим ухмыльнулся, поднял свое оружие и направил его в грудь Джоака. Темный огонь расцвел на конце посоха.
— Ум станет причиной твоей смерти.
Однако вместо того, чтобы отступить, Джоак сделал шаг вперед и, быстро сорвав кожаную перчатку, схватился за деревянную поверхность ладонью.
Грэшим рассмеялся.
— Ты стал ужасно дерзким, мальчишка. Ты думаешь, что способен состязаться со мной в искусстве черной магии?
Как только пальцы юноши сомкнулись на дереве пой, в него потекла его кровь, и конец посоха начал бледнеть. Темный огонь со стороны Грэшима устремился навстречу магической крови.
— Я не стану состязаться с тобой в черной магии, Грэшим, — холодно ответил Джоак. — Я сражусь с тобой своей кровью.
Грэшим увидел, как светлеет дерево пой. Темный маг покрепче ухватился за свой конец посоха. Черное пламя сгустилось, продолжая борьбу с магией крови.
Грэшиму удалось отыграть часть пространства, но жадное дерево продолжало поглощать кровь Джоака. Красных ручейков становилось все больше. Теперь вдоль посоха текли алые потоки. Сердце Джоака оглушительно грохотало в ушах. Глаза видели лишь посох, весь мир сжался. Остались только посох, дух и тело.
Но и Грэшиму приходилось нелегко. Пот заливал лицо темного мага, дыхание с хрипом вырывалось из его груди.
Джоак понимал, что очень скоро кто-то из них не выдержит. Или он потеряет сознание от потери крови, или Грэшим лишится сил. Однако произошло нечто неожиданное для обоих. Посох взорвался, и во все стороны полетели осколки.
Джоак и темный маг рухнули на каменный пол.
Они молча смотрели друг на друга, оба получили ранения от осколков. Посох исчез. Остались только мелкие щепки.
Грэшим, опираясь рукой о стену, с трудом поднялся на ноги. Вспышка черной магии, вырвавшейся на свободу при уничтожении посоха, придала ему сил, но он все еще двигался не слишком уверенно. Борьба с Джоаком дорого ему обошлась. Грэшим плюнул в сторону юноши.
— Ты за все заплатишь, мальчишка. Это еще не последняя наша встреча. — Грэшим взмахнул рукой, и у него за спиной возник портал.
Темный маг шагнул в него и мгновенно исчез. Джоак сразу почувствовал ужасную слабость от потери крови.
Эр'рил моментально оказался рядом.
Джоак не мог поднять на него глаз. Он лишь посмотрел на лежащую Элену.
— Мне очень жаль, — прошептал он.
— Ее кровь лежит на нас обоих, Джоак, — дрогнувшим голосом сказал Эр'рил. — Мы оба боялись предательства. — Эр'рил обнял его за плечи, помог встать и подтолкнул к Элене. — Пришло время забыть о прошлом. Если у нас и есть шанс спасти твою сестру, то нам нельзя медлить. — Воин равнин сжал руку Джоака. — И нам необходимо объединить наши усилия.
Джоак поднял голову и посмотрел в глаза Эр'рила.
— Что я должен делать?
С помощью Джоака Эр'рил положил Элену на тонкое одеяло, которое нашлось в заплечном мешке юноши. Хотя солнце уже село и начала всходить луна, камни еще хранили тепло и согревали Элену. Ее обнаженное тело, залитое звездным светом, казалось высеченным из слоновой кости. На груди остался черный след от удара посоха, похожий на мрак портала, в котором исчез Грэшим.
Эр'рил коснулся ее щеки. Она была холодной. Дыхание стало редким и едва слышным. Лишь магия поддерживала в ней жизнь. Эр'рил посмотрел на руки Элены. Ладони еще хранили бледно-розовый цвет, слабое напоминание о рубиновой Розе; магия покидала ее тело. Когда магия иссякнет, Элена умрет.
— Что теперь? — спросил Джоак.
Эр'рил осмотрел работу юноши. По его указанию Джоак наложил повязку, сделанную из его рубашки, на рану от меча Эр'рила. Несколько мгновений воин равнин не мог отвести от нее глаз — ведь разящий удар нанес именно он.
