корпорация в попытке скрыть улики. Именно здесь я едва не превратилась в настоящего демона, а Тео чуть не убил лис Крейтон. У меня разыгралось воображение или я чуяла бессчётные тени злодеяний? В исследовательском центре было подземелье, где сотрудники Риплинга резали сам дух, и воспоминания об этом зловещем месте заставляли меня содрогаться. Аура этого места какая-то не такая, как будто все страдания и жестокость, сотворённые здесь, просочились в землю, навеки запятнав её тьмой.
Сяохуа ссадила нас на небольшой поляне. Тео достал три маленьких бумажных стаканчика и налил в каждый немного речной воды из мира духов. Я улеглась у Тео на плечах, а Сяохуа обвила плечи Дэнни. Дети несколько раз повторили стихи, а затем приготовлять стало нечего.
Они посмотрели друг на друга, и даже Намита выглядела неуверенной.
– Последний шанс свалить, – со слабым смешком сказал Тео.
– И оставить тебе самое крутое приключение года? Я так не думаю! – воскликнула Намита.
– Думаю, ты имела в виду самое худшее, самое опасное приключение года, – уточнил Дэнни. – Но я поддерживаю Намиту. Мы идём с тобой.
Улыбка Тео сделалась шире.
– Окей, давайте сделаем это. Готовы?
Они кивнули и поднесли к губам стаканчики. На счёт «три» они выпили, затем взялись за руки и стали напевно читать заклинание. Поднялся лёгкий ветерок и закружил вокруг нас, вздыбив мою шерсть. В воздухе заискрило электричеством, и появилась некая тяжесть, как будто ветер вокруг нас превратился в одеяло, пропитанное магией песнопения. Будучи лисой-оборотнем, я видела, как заклинание прорвало дыру между двумя мирами, умоляя власть предержащих разрешить безопасный переход из одного царства в другое. Речная вода из мира духов действовала как катализатор, помогая отвязать тело от мира людей, но остальное зависело от песнопения и воли заклинателя. Я открыла рот, собираясь попросить их остановиться, найти другой путь, но в этот миг заклинание вошло в силу.
Словно огромная рука ухватила нас за ноги и дёрнула. В первое мгновение я чувствовала, как наши тела вытягиваются, словно спагетти[39]; затем мои силы сработали, и я снова собралась в свой облик. Тео и дети оставались спагетти ещё какое-то время, достаточно долго, чтобы я начала беспокоиться. Что, если они так и останутся спагеттифицированными? Как им тогда подбирать себе одежду? В следующий миг мы грохнулись так, что из нас выбило дух. Я тут же вскочила на ноги и осмотрела детей, к моему облегчению, снова принявших привычную форму. Такое обличье, как у них, имей в виду, не повод для ликования, но нельзя отрицать, что оно лучше, чем длинная спагеттина. Тео выглядел полупришибленным, волосы стояли торчком, как у швабры, но когда я лизнула его в щёку, он сумел ответить мне дрожащей улыбкой.
Я скрыла облегчение, небрежно взмахнув хвостами и сказав:
– Ну что, всё в порядке? Прибыл в целости, да?
Он кивнул и повернулся удостовериться, что с Намитой всё хорошо, но она уже встала.
– Это было круто! – заявила она, широко ухмыляясь.
У этой девочки не всё в порядке с головой.
Сяохуа суетилась вокруг Дэнни, как нудная тётушка.
– Ты точно не пострадал, хозяин? – спросила она пронзительным от беспокойства голосом.
– Знаешь, если так с ним нянчиться, он никогда не научится, – услужливо подсказала я.
Сяохуа зарычала на меня, обнажив свои невозможные клыки:
– И чья вина в том, что он сломлен?
– Сломлен? – повторил Дэнни, нахмурившись. Он оттолкнул её и встал, отряхиваясь.
– Я не это имела в виду, – сказала Сяохуа. – А то, что… ну, знаешь, что тебя коснулся демон.
– Ого, пожалуйста, продолжай рыть себе яму, – пробормотала я.
– Прекрати, Кай. – Тео оттащил меня назад.
– Да, сейчас не время спорить, – вмешалась Намита. – Давайте сосредоточимся на… ух ты, это место… вау!
Кажется, дети только теперь поняли, где мы находимся, потому что они перестали трещать и круглыми глазами стали оглядывать Преддверие. Тео, разумеется, уже бывал здесь однажды, но, видимо, его разум был замутнён зельем Сюлин, а вдобавок мы малость спешили, так как за нами гналась демоница-скелет и всё такое. Я не могла не заметить, что у Сяохуа тоже расширились глаза, и вдруг сообразила, что она не бывала здесь, ведь, как она любила напоминать всем, кто готов был слушать, она божественный дух, бла-бла-бла.
Я сделала глубокий вдох. Мне нет причин волноваться, как в прошлый раз. Во-первых, на этот раз я не испорчена демоническим превращением. Во-вторых, мне больше нечего бояться, что за мной придут Воловья башка и Лошадиная морда – два самых известных стража Диюя[40]. Месяц назад, в пылу поиска справедливости для Джейми, я чуть не превратилась в демона. Изменение это не укрылось от Воловьей башки и Лошадиной морды, которые взяли на себя мою поимку и изгнание в Диюй. Только благодаря жертве Тео мне удалось очиститься и избежать их гнева.
Всё будет хорошо, напомнила я себе. И тотчас наколдовала ярко-синюю шляпу с надписью «Удивительные приключения и экскурсии Кай», такого же цвета флаг, клетчатый шарф и рупор. Затем я с запозданием вспомнила, что нам не следует издавать громких звуков из-за яогуаев[41] и прочих, поэтому с некоторым сожалением я развеяла наколдованный громкоговоритель. Я прочистила горло. Все взглянули на меня и нахмурились при виде моего нового наряда. Не совсем то, на что я рассчитывала, но неважно.
– Здравствуйте и добро пожаловать на «Удивительные приключения и экскурсии Кай!» – проговорила я. Эффект был немного подпорчен тем, что говорить мне пришлось шёпотом, а не громким, рокочущим голосом, как следовало бы. – Я Кай, ваш гид. Пожалуйста, следуйте всем моим инструкциям и держите руки при себе, потому что если вы будете ими размахивать, кто знает, что может их откусить. – Все уставились на меня с выражением ужаса на лицах. Я нервно засмеялась. – Ну что, готовы?
Все нерешительно кивнули, кроме Сяохуа, которая закатила свои золотые глаза и выдохнула очередной виток дыма из своих нелепо огромных ноздрей.
– Тогда вперёд! – Я помахала флагом над головой и затопала вперёд, скрывая дрожь в поджилках. – Вы могли обратить внимание на деревья вокруг нас. Жуткое зрелище, не правда ли? Одни мёртвые гнутые ветви и перекрученные корни. Любопытный факт: корни пьют человеческую кровь, поэтому сейчас их очень привлекает ваш запах. По мере нашего продвижения вы можете заметить, что корни начинают искать вас и, возможно, обвиваются вокруг ног, чтобы сломать ваши кости и впитать кровь. Так что, ха-ха, втяните руки и ноги внутрь или держите их ближе к телу, но не забывайте об этом, хорошо? Хорошо.
Дети вздрогнули, осознав, что корни
