ступили под защиту деревьев. Тусклый свет терялся в листве, отчего лес казался негостеприимным и даже зловещим. Ветви плотно оплетали дорогу, превращая её в тёмный загадочный туннель. Ветер, совсем потерявшийся на тракте, теперь нашёлся. Над головой кроны сотрясались от решительных порывов, щедро обсыпая путников палой листвой, обломками веток и даже гнёзд. Одно такое рухнуло прямо под копыта её лошади. Скотинка просто переступила непонятный комок и пошла дальше, а Селина ещё долго пыталась вернуть душевное спокойствие дыхательными упражнениями. Это происшествие не улучшило настроение, девушка ёжилась от мрачных предчувствий и холодного ветра. Он словно толкал её в спину, навстречу злобному дракону. Брр!
Они ехали без обеда, хотя Лойзо время от времени что-то украдкой жевал. Селина тоже чувствовала голод, но остановиться желания не возникало. Брат Йован всё так же молча плёлся позади, что он думает насчёт привала, ей было неинтересно.
Чтобы как-то отвлечься, Селина решила разговорить Лойзо. После вчерашней совместной победы он не должен замыкаться, да и монах со своими вопросами лезть не будет. Подбадривая себя этой мыслью, Селина нагнала парня.
— Лойзо, я хотела кое-что уточнить…
— Я ничего не знаю, вот приедем там па…
— Знаю, знаю, — перебила его Селина. — Помнишь, ты говорил, что тел так и не нашли?
— Ну, — буркнул парень, видно, понимая, что в лесу ему бежать некуда.
— А с чего вы тогда решили, что жертв четверо? — прищурилась Селина, украдкой кося в сторону брата Йована, не помешает ли? Но тот и не думал, казалось, ему даже неинтересно о чём они разговаривают. Что же всё-таки случилось сегодня ночью?
— По одёжке ихней, — как нечто само собой разумеющееся сообщил Лойзо.
— Пф! Да мало ли откуда он мог натаскать тряпья!
— Так не будут же бабы по две юбки таскать? — фыркнул он, но вспомнив, что говорит тоже с «бабой» поспешил исправиться. — Извиняюсь, госпожа Ерош, я не хотел, не подума…
— Подожди, — отмахнулась от него Селина. — Какие такие бабы?
— Ну, эти… которых дракон ел… Тияна, Маришка и две другие, — пролепетал Лойзо.
— Значит, все четверо — женского пола! — обрадовалась Селина новой информации. Мысленно она уже листала конспект. Хорошая новость в том, что дракон не обезумел! Иначе не выбирал бы жертв по половому признаку, а охотился на всех подряд. Может эти четверо всё-таки родственницы? — А какого возраста они были?
— Не знаю, — лошадь Лойзо прибавила резвости. — Вот приедем, па всё и расскажет.
Селина испугалась, что он сейчас просто уедет, а способности своей клячи она оценивала более чем реалистично. Не кричать же ему в спину, в самом деле! До поводьев Селина не доставала, поэтому провернуть трюк брата Йована не могла, пришлось вцепиться в седло. Зловредная кобыла её усилия не заметила, с противным скрежетом ногти скользнули по грубой коже.
— Стоять! Одного или разного? — прошипела Селина, мысленно прощаясь как минимум с двумя из них. Как же больно!
— Молоденькие всё, лет по двадцать, наверно, — испуганно признался Лойзо, глядя на её перекошенную физиономию.
Селина удовлетворённо кивнула. Парень тут же припустил вперёд. Что ж, два обломанных (под самый корень!) ногтя стоило того, чтобы вычеркнуть ещё одну версию. Расстраивало только то, что на этом версии закончились.
К шороху листвы добавился новый звук. Селина не сразу поняла что это. Она остановилась и беспомощно огляделась, и только когда первые капли шлёпнулись на лицо, поняла, что начался дождь. Пока не ливень, слава богам, да и большую его часть задерживали густые кроны, но чёрные тучи над головой уверяли, что это ненадолго. Селина бросила взгляд на брата Йована, словно ища подсказки. Чёрный провал капюшона, как всегда безмолвствовал. Разозлившись на саму себя, Селина фыркнула и, демонстративно подняв воротник пиджака, объявила:
— Нужно искать ночлег.
— Эмм, есть… тут один постоялый двор, — вспомнил Лойзо, после непродолжительного раздумья. — Только он…кхм… не подойдёт для вас госпожа.
— Почему? — удивилась Селина, после ночевки на полу в комнате без окон её мало что могло напугать.
Лойзо изобразил на лице работу мысли. Работа, судя по всему, была тяжела и неблагодарна.
Брат Йован тем временем поравнялся с ними и остановился, вроде бы и рядом, но чуть в стороне.
— Лойзо? — поторопила Селина.
— Контрабандисты? — влез монах.
Парень вместо ответа кивнул.
Селина задумалась, стоит ли останавливаться в логове контрабандистов? С другой стороны, контрабандисты те же торговцы только налоги не платят. Зачем им привлекать к себе внимание разбоем? Успокоенная этой мыслью, она приняла решение:
— Поехали!
— Плохая идея, — устало заявил монах, как будто ничего умного от «дочери греха» и не ожидал.
— Почему, — вскинулась Селина.
— Вы выбрали не ту работу, госпожа Ерош, — брат Йован не дал ей возразить и продолжил всё тем же скучающим тоном, — очень любите комфорт: ночёвки на полу вас не устраивают, — Селина закусила губу, удар попал точно в цель. — Боитесь лишний раз промокнуть, — серая ряса покрылась тёмными пятнами, как и её костюм, дождь, будто бы услышав его слова, припустил сильнее, — Доверяете малознакомым людям и любую чушь принимаете на веру!
Если в чём-то Селина и была готова согласится, то после этих слов не выдержала:
— Вы правы, я не привыкла к таким условиям — это моё первое путешествие, промокнуть не хочу, тем более под боком есть крыша над головой. И людям верю, но от этой привычки вы меня успешно избавили!
Последние слова она уже кричала.
— Хватит Веселина, — бросил брат Йован, словно ударил. — Вы хотите, чтобы нас ограбили, а вас изнасиловали?
От этого предположения Лойзо, потерянно топтавшийся в стороне, вздрогнул.
Монах пытался их запугать и парень уже почти поддался, с ней этот трюк не пройдёт!
— За сапоги боитесь? — рыкнула Селина.
Под капюшоном отчётливо скрипнуло. Брат Йован с плохо скрываемой досадой махнул рукой и больше ничего не сказал.
Селина наслаждалась победой всего несколько мгновений. Как только она поняла, что возражений больше не будет, идея с ночёвкой в притоне уже не казалась такой привлекательной. Редкие капли превратились в ледяные ручейки, ни листва, ни поднятый воротник уже не спасали. С каждой секундой становилось все холоднее, пора принимать решение, стоять на дороге и молчать больше не имело смысла:
— Показывай дорогу, — коротко распорядилась Селина и, больше не глядя на монаха, направилась вслед за Лойзо.
Через полверсты путники свернули прямо в густой кустарник, продираясь через который Селина серьёзно усомнилась в способности сына старосты найти этот проклятый притон. Отсутствие троп только укрепляли эти сомнения, нелегальные торговцы должны как-то перевозить товар, не по воздуху же они передвигаются, в самом деле! Эта мысль подстегнула воображение, как наяву Селина увидела горы и
