Эко и его друзья шли в середине цепочки, растянувшейся на сотни метров.
– Ох! – закричал Штонг, чуть не соскользнув в пропасть. – Едва не угодил на жаровню!
– Вот-вот, – забеспокоилась Шбанг. – А что, если они ведут нас на вершину, чтобы сбросить в кратер? Как отдать в качестве подношения богу или даже Илиосу?
– Да, возможно… – совсем загрустил Штонг.
– А как пройти через это? – спросила Тарралея, указывая на пылающую завесу, преградившую путь.
Действительно, впереди тропу отрезал настоящий лавопад. По крайней мере, так казалось друзьям…
Несколько воинов образовали группу и плотно прижались друг к другу. Потом, словно они состояли из теста, слепились в плоскую лепёшку и затвердели. Остальные подняли их над головами как гигантский щит и без малейшего труда поставили его прямо под лаву. Огненная масса теперь стекала по бокам, а под щитом образовался проход.
– Там галерея! – воскликнул изумлённый Эко.
– Туда безопасно идти? – с беспокойством спросил Штонг.
– Да, как мне кажется, – подтвердила Тарралея, а воины уже подталкивали их без особых церемоний.
Внутри их встретили личные охранники короля, одетые в золотые доспехи. Они приняли эстафету у каменных воинов.
Друзья оказались в защищённом от жара дворце, вырубленном в вулканической породе. Золотые колонны, украшенные резьбой в виде цветов и листьев, достигали самого потолка. Картины, зеркала, статуи… Всё было сделано из драгоценного металла. Пол с изображением огромного Солнца сиял. Гигантские кварцевые зеркала покрывали потолок. На стенах витражи, восхваляющие Илиоса, переливались тысячами огней, подсвеченные снаружи потоками пылающей лавы.
– Ух ты, целое состояние… – восхитилась Тарралея.
– Ну, лично мне больше нравится зал в моём селении, – заметил Эко. – Он украшен растениями. Если всё получится, я смогу вернуться туда, увидеть отца, маму, маленькую сестрёнку… мне так их не хватает. Скорее бы это всё закончилось!
Они остановились у огромной золочёной двери, охраняемой двумя вооружёнными стражниками. Ростом под три метра, с гордой осанкой, они крепко стояли на ногах. А их внушительное оружие не вызывало желания им противостоять. У каждого было длинное копьё, упиравшееся нижним концом в пол. Острия были скрещены. Они словно предупреждали: сюда входа нет!
– Приведите себя в порядок, – предупредил командир стражи. – Входящие к королю должны выглядеть прилично!
Оценив внешний вид путешественников, он сделал знак охранникам, и те распахнули створки золочёной двери. За ними оказался ещё один зал, даже просторнее прежнего. Здесь было множество колонн и скульптур. Широкий подиум вёл к подножию величественного трона. С обеих сторон подиума располагались длинные бассейны. Только не с водой. Их содержимое бурлило и испускало большие лопающиеся пузыри.
– Ох, – вздохнул Штонг, стараясь держаться подальше. – Сюда тоже лучше не падать!
Наконец, четверо друзей предстали перед королём.
Тот восседал на массивном золотом троне в таких же доспехах, как стражники у дверей. Шлем он держал на коленях и пристально смотрел на посетителей красными, словно рубины, глазами.
– На колени! – приказал один из стражников, а другой подтолкнул четверых друзей прежде, чем они успели исполнить приказ.
– Это тот, кто уже смог раздобыть два камня? – спросил Илиос низким голосом.
Юный фитос не решился отвечать.
– Король задал тебе вопрос, – прорычал стражник, схватив Эко за плечо.
– Я… да… именно так…
– Итак, знай, что Солнечный камень ты должен заслужить, – сказал король. – Тебе придётся сражаться. Если ты победишь, ты сможешь завершить своё дело. Твоё селение будет спасено, и ты вернёшься к тем, кто тебе дорог. Но если ты проиграешь… Вы все четверо пополните собрание скульптур, которое вы видели у входа.
Тут Эко и его друзья вспомнили золотые фигуры в первом зале, и по их спинам побежали мурашки.
– Кто будет моим противником? – спросил Эко.
– Магмус! – воскликнул король.
Глава 27
Расплавленное золото немедленно закипело. Из бассейна выросла размытая фигура. А в следующий момент из него выступил воин. Эко ожидал увидеть великана, но Магмус был ростом всего около двух метров. Не так уж много, если вспомнить, с кем ему приходилось иметь дело в разных мирах Онейро.
Постепенно фигура приобрела чёткие формы. Лицо противника Эко было без носа, рта и глаз. Это было неприятно…
Вооружённый огромным топором с двойным лезвием, Магмус выглядел весьма решительно.
– Принесите юноше доспехи и меч! – приказал король.
Два солдата помогли Эко облачиться, и он, дрожа, оказался лицом к лицу со своим противником. Эко знал, что речь идёт о судьбе его народа. Потерпеть поражение было немыслимо.
– Начинайте! – приказал король.
Боец тут же с силой взмахнул топором и чуть не снёс Эко голову. К счастью, тот успел уклониться в последний момент. Эко взмахнул мечом и отсёк противнику ногу. Потеряв равновесие, тот упал в вязкую лужу.
Но победой тут и не пахло. Отрубленная конечность тут же присоединилась к телу, и воин встал на ноги.
– Ох! – воскликнул Штонг.
Тарралея и Шбанг с тревогой наблюдали за поединком.
Золотой рыцарь обрушил свой топор на левую руку Эко. Конечность отлетела в сторону, а юный фитос от удара упал на колени.
– Поднимайся! – приказала ему Тарралея, зная, что его отсечённая рука вырастет снова.
– Осторожно! – предупредила Шбанг, видя, что воин снова замахивается, готовясь нанести Эко ещё удар.
Тревога в голосе Шбанг подействовала на Эко, как удар током. Он поднял меч, чтобы защититься, но удар противника был таким сильным, что собственное оружие Эко стукнулось о его шлем и оставило вмятину. В голове у него зашумело. Оглушённый, он едва не лишился чувств.
Тарралея с воплем вскочила на ноги, схватила меч своего товарища и ударила золотого воина в живот. Ловко перепрыгнула его и, оказавшись сзади, воткнула ему меч между лопаток, а потом срубила воину голову.
У ног Тарралеи расплескалось жидкое золото. Но ненадолго, очень быстро оно снова стало приобретать форму. Но на этот раз перед друзьями вырос не один боец, а трое…
– Я займусь этим! – заявила Таралея, указывая на одного из них.
Эко поднялся, встав напротив второго.
– А мы разберёмся с третьим! – решила Шбанг, пока Штонг старался превратиться в великана.
Штонг яростно рычал, но у него ничего не получалось…
– Бесполезно, – сказала ему Тарралея. – Думаю, что с исчезновением Арроста твоё проклятие перестало действовать.
