Двенадцатилетний Эко живёт на планете Эйриния*, в девятнадцати миллиардах километров от Земли. Он принадлежит к фитосам*, народу растительного происхождения, который защищают три священных камня: Океанский, Лунный и Солнечный. Эко не может удержаться от искушения подержать их в руках, хотя это категорически запрещено – и из-за этого камни теряют свою силу. Чтобы исправить ошибку, юный фитос должен отправиться на поиски трёх новых камней.
Местный колдун с помощью заклинания отправляет его в параллельный мир Онейро*. У Эко есть только девять дней на поиски камней, иначе он останется навсегда в этой вселенной, а его народ будет обречён на гибель.
По пути он случайно встречается со Штонгом, маленьким существом синего цвета, жертвой ужасного заклятия: он превращается в великана, если рассердится; и с Тарралеей, бесстрашной воительницей, которая тоже оказалась на Онейро.
С помощью новых друзей Эко добывает Океанский и Лунный камни. Ну а потом друзья отправляются на летающей мельнице к Солнцу, последнему пункту странствий.
К несчастью, некрофиллиды*, шпионы колдуна Арроста, тоже проникают на борт. Хотя эти создания, способные принимать любую форму, решили предать своего хозяина, они жаждут реванша, что делает их исключительно опасными…
Глава 1
Примерно через двадцать пять часов полёта мельница, в которой находились Эко, Тарралея и Штонг, опустилась на поверхность Солнца, у подножия красного утёса головокружительной высоты. Жара стояла убийственная. Пересохшую почву покрывала сеть трещин, напоминающих паутину.
Трое путешественников вышли наружу с опаской, не зная, смогут ли они выдержать враждебный климат звезды. Конечно, они намазались защитным снадобьем, которое дал им Фенгари, лунный король, но произойти могло всякое…
К счастью, всё обошлось. Несмотря на жару, ничего страшного не случилось!
Успокоенные, друзья посмотрели на компас Эко, чтобы проложить маршрут к своей последней цели: огненному вулкану. Там они смогут встретиться с Илиосом, королём Солнца, и заполучить последний камень, который позволит Эко спасти своё селение. На всё про всё у них оставалось два дня и семнадцать часов.
– Дополнительная защита не помешает, – сказал Эко, доставая широкополые шляпы, которые он сшил за время путешествия.
– Теперь ясно, зачем ты набил всю мельницу листьями, – заметила Тарралея.
– Привычка портного, – ответил юный фитос, который всё больше и больше гордился коронным ремеслом своего народа.
Некрофиллидов, которые сплелись, замаскировавшись под ветки, никто не заметил. Спрятавшись среди растений, подаренных Фенгари, слуги колдуна Арроста путешествовали тайком. Когда Эко и его спутники вышли, некрофиллиды приняли свой обычный вид – они были похожи на кленовые листья.
Первым из них сбросил маскировку генерал Содиум, глава шпионской команды. Когда-то именно его колдун Аррост создал первым. И от него потом отпочковались все остальные. Поэтому они и слушались Содиума, признавая его главенство в группе.
Но за время путешествия случилась странная вещь. Содиум получил сильную дозу солнечного облучения. От этого он немного загорел, но главное – его связь с создателем ослабла. И теперь Содиум мечтал захватить власть. Для этого он потихоньку настроил остальных некрофиллидов против Арроста. В конце концов все служащие были его детьми, и Содиум мог самовоспроизводиться бесконечно!
Под ярким солнцем, вдалеке от колдуна, Содиум был исполнен решимости как никогда. Даже если Аррост и узнает о его намерениях, к тому времени, как он сможет добраться сюда, генерал уже успеет завладеть Смарагдом*, магическим зелёным алмазом. Так что не стоит ничего бояться! Он усмехнулся и почувствовал во всём теле нервную дрожь от предвкушения.
Рядом с ним десяток за десятком возникали солдаты и строились в растущие колонны.
Дело было нехитрым: некрофиллид медленно раздувался, и от него постепенно отделялся его двойник. Правда, при этом расходовалась влага, и, если не было возможности пополнить запас воды в теле, некрофиллид не мог повторить операцию.
Через несколько минут сотни новых солдат выстроились позади своего предводителя.
– Некрофиллиды! – взревел генерал Содиум. – Готовы ли вы послужить нашему делу?
– Да, да, наш командир! – был ответ.
– Не слышу, – произнёс Содиум, подходя к первой шеренге.
– ДА, ДА, КОМАНДИР!
– Я НИЧЕГО НЕ СЛЫШУ! – прорычал Содиум прямо в лицо солдатам.
– ДА, КОМАНДИР! ДА, КОМАНДИР! – заорали некрофиллиды.
Содиум окинул ряды вояк мрачным взглядом.
– НАШ НАРОД ПОБЕДИТ!
– НАШ НАРОД ПОБЕДИТ! – повторил хор голосов.
Генерал довольно ухмыльнулся.
– Прекрасно, – произнёс он, – просто замечательно!
Глава 2
В это же время снаружи мельницы
Уже третий час Эко, Тарралея и Штонг брели по бесконечным пескам под ослепляющим светом солнца.
– Уф! – вздохнул Штонг. – Сил моих больше нет! Я просто готов ноги протянуть!
– Жарища, – согласилась Тарралея. Лицо её покрывали крупные капли пота.
– Да, – сказал Эко, тоже измученный жарой. – Если так пойдёт дальше, мы просто засохнем, и никакая защита не спасёт.
Тарралея тяжело вздохнула, с трудом проглотив слюну:
– Я совершенно обезвожена. Если мы вскоре не отыщем воду, я и гроша ломаного не дам за наши жизни!
– Компас показывает оазис за этой песчаной горой, – подбодрил её Эко. – А компас не ошибается. Пошли! Ещё чуть-чуть!
Штонг, у которого уже стали трескаться губы, заявил решительно:
– Я готов выпить литров сто! Пусть хоть живот лопнет!
– Всё за стакан воды, – пробормотала обессиленная Тарралея.
Трое путников, полные надежд, побрели к вершине, медленно продвигаясь вперёд.
Глава 3
Между тем Содиум и его войско ещё не покинули мельницу. Генерал обвёл взглядом солдат.
– Мне нужен один из вас для выполнения очень важной задачи, – начал он.
Все, как один, сделали шаг вперёд.
Приятно удивлённый генерал минуту помолчал, потом, полный гордости за такую преданную армию, повернулся и подошёл к выходу.
