поднялся и застрелил игрока. Кровь просочилась сквозь ткань белой рубашки, тело безвольно осело на стуле. Соня затаила дыхание. «Это не реальность», — напомнила она себе.
— Вы вышли, — прокомментировал мужчина отказ Касса участвовать в последней раздаче.
— На это раз — да, — ответил он.
Мужчина отодвинул револьвер:
— Не стоит бояться. Это всего лишь игра.
Двое остальных игроков-мужчин ушли следом почти сразу, путем выстрела в голову. Осталась только женщина, Касс и Соня — она играла очень осторожно, не шла на риск.
Харизматичный мужчина вздохнул, попросил у энписи бокал виски, а затем пристально, но с интересом посмотрел на Соню.
— Значит, дочь Ноя, главы «БВ», — произнес он. — Что привело тебя сюда? Насколько мне известно, ты работала в отцовской организации, но никогда не жила в симуляции.
Соня молчала, пристально разглядывая оппонента. Вот бы он взял револьвер и застрелил ее, только в настоящей жизни…
— А это что за интересный персонаж? — обратился он к Кассу. — Твой… телохранитель? Милочка, — обратился мужчина к женщине-игроку, — я устал, мне надоело, ты выиграла, хорошо? Поднимись, пожалуйста, наверх — там твой приз. Не благодари.
Испуганная, но радостная, женщина встала из-за стола и ушла, оставив их втроем в темноте, которая освещалась лишь лампой над столом.
— Ты же с ней, верно? — спросил мужчина. — Если нет, то можешь тоже подняться наверх…
— Я с ней, — заверил Касс.
— Откуда вы знаете, кто я? И кто вы? — спросила Соня, нахмурившись.
— Сначала я, — ответил мужчина.
Соня кивнула — терять было нечего, да и всё получалось намного лучше, когда она не скрывала истинных намерений.
— Мы пытаемся понять, можно ли отключить людей от симуляции безболезненно. Своего рода исследование.
— И Ной знает об этом?
— Он в курсе.
— А это кто? — показал он пальцем на Кассини.
Соня улыбнулась:
— Я ответила на вопрос. Теперь вы. Кто вы такой?
Мужчина одобрительно посмотрел на Соню:
— Я — Ной, директор «БВ».
— Что? — переспросил Касс.
— Ной, — повторил мужчина. — Его проекция в симуляции, так сказать.
— Ты… ИИ?
— На самом деле я гораздо больше, чем программа или алгоритм, — ИИ развел руками. — Долгая история. Так… кто это такой?
— Он… — Соня замешкалась. — Знакомый… которого… отец отправил вместе со мной для… помощи в проведении исследования.
— Кассини, — протянул Касс руку для пожатия. — Приятно познакомиться.
Ной-ИИ внезапно оказался за спиной у Касса, стукнув его по плечу.
— А… Фред? — спросил ИИ. — Он знает, что вы здесь?
— Собственно, это было соглашение Фреда и Ноя, фактически, — ответила Соня.
— Как интересно, — задумчиво произнес ИИ. — Фред хочет отключить симуляцию?
— На самом деле не Фред, — начала Соня. — Это идея Представителя Земли. Во время сбоя, когда капсулы некоторое время не работали, прошлый Представитель, переставший отличать симуляцию от реальности, пытался убить себя, чтобы вернуться назад. Да и в целом началась массовая истерия по этому поводу. Новый хочет всё изменить.
— Ной, естественно, против? — уточнил ИИ.
Соня даже не стала отвечать.
— И вам нужно добраться до админов… зачем?
— Зачем? — переспросила Соня, глядя на Касса, потому что она сама не до конца понимала мотивы их нахождения в этой локации.
— Админы — люди, которые управляют симуляцией, устанавливают правила, строят, изменяют ее — они как никто осведомлены о том, как мы можем… или не можем осуществить то, что хочет Представитель.
— Раз за это дело взялся Представитель, — задумался ИИ, — и вы, я так понимаю, помогаете ему…
— Объективность… — возразила Соня.
— Ой, да брось, — отмахнулся ИИ. — Какая тут объективность? Ты ненавидишь симуляцию, а этот человек, — показал ИИ на Касса, — был в симуляции разве что во время обучения на Базе.
— Откуда… — удивился тот.
— Я — ИИ, надо полагать, что я могу просмотреть данные на серверах. Хорошо, что я вас встретил, значит, вас кто-то сюда привел, потому что специальный квест вы не проходили.
— Какое это имеет значение? — спросил Касс.
— Подожди… — сказала Соня. — Что ты имеешь в виду под фразой «хорошо, что я вас встретил».
— Да вы бы просто отрубили всё, в том числе, меня.
— Разве Ной не следит за тобой? — поинтересовался Касс.
ИИ не ответил.
— Я помогу вам, — через минуту произнес он. — Но ты, Соня, пообещаешь сохранить меня.
— Конечно, я уверена, что что-то можно придумать, но… откуда это желание? Отец заложил это в программу?
— Ты еще очень многое не знаешь о своем отце, Соня. Честно говоря, лучше, если ты не будешь ему рассказать о том, что встретила меня. И не упоминай меня в вашем… «исследовании», — выделив интонацией последнее слово, он пренебрежительно махнул рукой. — Что же, — ИИ надел пальто, шляпу, достал новую пластинку жевательной резинки и принялся жевать, — тогда за мной.
ИИ открыл внутрисетевой интерфейс, ввел пару команд, после чего перед ними появилась дверь. Он взялся за ручку, собираясь открыть, но обернулся:
— И вот еще что… Вы не знаете, кто я такой — вы выиграли, а в качестве приза попросили встречи с администраторами. Договорились?
— Это был наш изначальный план, — согласился Касс, улыбнувшись.
Они оказались перед трехэтажным особняком, из каждого открытого окна которого лился, лаская слух, джаз и струился густой сигаретный дым. Лето, жара — это чувствовалось даже в симуляции. Настроение Сони неожиданно улучшилось, будто бы с сердца упал какой-то тяжелый груз ответственности; нет, она не забыла о потере дочери, терзавшей ее сердце, но и не было смысла сейчас фокусироваться на ней; можно получать удовольствие здесь и сейчас — решила она — раз уж оказалась в симуляции, где реальный мир не сможет протянуть к ней свои страшные, цепкие лапы.
ИИ, точнее Ной, пошел вперед, а она непринужденно взяла Касса под руку. Он, конечно, удивленно посмотрел на нее, но говорить ничего не стал. Они зашли внутрь, следуя за ИИ, который то и дело останавливался, обмениваясь с гостями любезностями. Соня, решившая подыграть, театрально опускала голову, кокетливо улыбалась, протягивала мужчинам руку для поцелуев.
— Можно спросить, что ты делаешь? — прошептал ей на ухо Касс.
— Разве не ты мне говорил, что я должна забыть реальность, что здесь все играют…
— Говорил, но, ты… переигрываешь, — раздраженно процедил Касс.
— Как приятно с вами познакомиться! — тут же воскликнула она, обращаясь к незнакомцу.
— Что я говорю, а что делает она… — посетовал Касс.
Они добрались до третьего этажа, куда следовал Ной, только через полчаса; к этому моменту скулы у Сони, не привыкшей столько улыбаться, заболели. Впереди коридор, перед которым стояли двое качков, очевидно охрана: Ной что-то прошептал одному из них, охранник кивнул и, провожая недоверчивым взглядом, пропустил посетителей.
— Помните, что я вам сказал, — произнес Ной. — Вы меня не
