Покосившиеся столбы чуть сдвинулись. Сверху посыпался мусор. На глазах у лорда Арнмагила маленький каменный обломок медленно полетел вниз, до земли ему еще оставалось никак не меньше минуты. Время замедлилось, но все-таки не остановилось окончательно.
– Он и правда почувствовал наше приближение, – проворчала Гаурли, хотя Предводитель Войска Праведных ничего не услышал. – Проклятье! Зашевелился большой демон. – Оставшийся позади падающий обломок уже наполовину долетел до земли. – Мы угодили в ловушку. Не мы с тобой, а весь отряд. Про свечу он не знает. Ага, и нас двоих все-таки не ждет. Но ощущает угрозу, исходящую от тех, кто идет за нами следом, и каким-то образом высасывает из них силы. Из жителей срединного мира – не из нас. Присутствие Лучезарных его несколько ослабило. Проглядел. Мы подобрались совсем близко. Но мы-то в его расчеты не входили. Ловушка – та, что на людей, – все равно сработала. Надо поскорее его отвлечь, а не то все кончится плачевно.
Продолжая говорить, Гаурли шла вперед – так быстро, как только осмеливалась. Ее слова звучали ужасно медленно.
Чем ближе Хект и Гаурли подбирались к цели, тем быстрее текло время.
Лорд Арнмагил так сосредоточился, чтобы не прозевать колдовскую ловушку, что к обычной опасности оказался не готов. К счастью, в руке у него была свеча, а не обнаженный меч. Хект обогнул покосившуюся колонну и столкнулся с каким-то мальчишкой. Тот испугался не меньше самого Предводителя и дико вытаращил глаза. В спину мальчишке тут же врезалась девчонка – того же возраста, роста и с тем же выражением лица.
Гаурли предостерегающе зашипела, но было слишком поздно. Уже десять секунд, как поздно. Дети готовились нанести удар – они шли устраивать ловушку и не знали, что невидимые враги подобрались ближе, чем те, кого им приказали убить.
Хект с Гаурли мгновенно разоружили детей. Близнецы тут же забыли о своих кровожадных намерениях и покорились. Подоспела Вдова. Воздействие волшебной свечи ее порядком удивило, хотя магический предмет растерял почти всю силу, когда вокруг него столпились четыре человека и богиня. Лорд Арнмагил поразился, с какой мягкостью и сочувствием Кедла отнеслась к детям, а потом вспомнил, что у нее были и свои сыновья. Видимо, она чувствовала свою вину перед ними из-за того, что оставила их.
Предводитель и сам чувствовал себя виноватым, а его-то дети уже выросли.
– Я ими займусь, идите дальше, – сказала Вдова.
Но на месте Кедла сидела недолго. Едва появился брат Свечка, она тут же передала ему близнецов и, не дав совершенному и рта раскрыть, отправилась вынюхивать новые жертвы.
Гаурли проскользнула мимо лорда Арнмагила, держа копье на изготовку.
– Держись ко мне поближе, только на пятки не наступай.
Она напоминала взявшую след гончую. Голова ее наклонилась набок, словно она внимала чьим-то одной ей слышным указаниям.
Каким-то образом Вдове все же удалось их догнать. Сила свечи заметно уменьшилась. Лорд Арнмагил сдержался, хотя ему хотелось вытолкнуть Кедлу из светового круга и бегом броситься вперед.
Она могла пригодиться, ведь ей тоже нашептывали неслышные указания – видимо, Старица.
Они продвигались все дальше. И когда их маленький отряд столкнулся с поджидавшими в засаде мертвецами, Предводитель даже не понял, как в ладони у него вдруг сам собой оказался молот. В следующее мгновение древко стремительно мелькнуло в воздухе, и головы мертвых волшебников взорвались в лунном свете, разлетевшись на облака пыли и костяных осколков. В руках у Гаурли сверкнуло Пронзающее Сердца. Уже павшие когда-то храбрые воины анса пали вновь, чтобы наконец обрести покой. Копье приглушенно застонало, будто женщина, которая не хочет, чтобы дети услышали мать в момент ее наивысшего наслаждения. Все случилось настолько быстро, что те, кто находился бы за пределами светового пятна вокруг свечи, ничего бы не заметили.
Даже для тех, кто стоял внутри круга, показалось, что все произошло в мгновение ока.
Тем временем земля под ними медленно раскачивалась, то и дело вздрагивая, как от судорог, словно некое необъятное существо набирало в легкие воздух для первого вздоха.
Пора ускоряться.
И вдруг лорд Арнмагил почувствовал, что не может оторвать ступню от пола. Он словно в одночасье увяз в непролазной грязи. А ведь только что они стояли на совершенно гладкой, чуть наклонной каменной поверхности.
Пыль поднялась ему до щиколоток и облепила ноги, как липкая жижа, будто нарочно не пуская его вперед.
В этой пыли сверкали в лунных отсветах костяные осколки.
Хорошо, что хотя бы мертвые анса упокоились окончательно, позабыв о битвах.
– Эй, не останавливаемся, – велела Гаурли и рассекла пыль острием Пронзающего Сердца.
Пыль сразу же сделалась не такой липкой.
Где-то неподалеку кто-то или что-то рассердилось.
Земля содрогнулась еще сильнее.
Гаурли зашла справа от лорда Арнмагила, поймала его за локоть и чуть замедлила шаг. Пронзающее Сердца впилось в странный сгусток тьмы и разрубило его. Лорд Арнмагил занес молот. Рукоятка легко и удобно лежала в его левой руке.
Тьма расступилась, и перед ними предстала комната, в которой Предводитель уже бывал много лет назад. На месте Гаурли тогда стоял старый Аз, слева от тогдашнего Элса Тейджа – Костыль с арбалетом на изготовку. До прихода ша-луг здесь много лет ютились лисы, поэтому стояла ужасная вонь, от которой слезились глаза. Тогда ша-луг спугнули зверей в святая святых служителей Ашера.
Теперь лис тут не было, как не было и звериного духа. К старому, изъеденному временем алтарю успел добавиться новый – кто-то насыпал груду камней на скорую руку. Среди грязного тряпья полусидел-полулежал иссохший старик. Тряпье это раньше принадлежало бедолагам, чьи изглоданные кости валялись по всей комнате.
Теперь тут воняло не лисами, а мертвечиной.
Временной пузырь вокруг свечи был невелик, и время в нем теперь бежало быстрее, однако лорд Арнмагил успел все разглядеть и запомнить, прежде чем на них снова обрушилась тьма. Он метнул Костолом – так назывался молот. Оружие со стоном полетело вперед, следом раздался резкий глухой стук, за ним лязг от удара по камню, после чего молот вернулся и рукоять с громким шлепком врезалась Предводителю в ладонь.
В это время Гаурли не давала Пронзающему Сердца скучать. Снова и снова устремлялось копье вперед, испуская фиолетовое сияние. В этом тусклом свечении едва-едва можно было разглядеть, что дринджерийцу снова везло. Он увернулся от молота – тот лишь нанес ему скользящий удар по правой ключице – не смертельный, только рука перестала действовать. А Пронзающее Сердца, не оправдывая свое название, лишь царапнуло его по ребрам, когда он ловко избежал удара.
От ярости и боли Шельмец взвыл.
Фиолетовое сияние погасло, но и тьма продержалась недолго – эр-Рашаль больше не мог изничтожать свет.
