Саша и Даша огляделись по сторонам. Кругом только снег. Но вот слева и справа из-за снежной завесы показались могучие стволы сосен. Их кроны нависали над дорогой, и казалось, что сани мчатся по бесконечному белому туннелю.
— Тпру-у-у! — натягивая вожжи, крикнул лошадям Рябинкин, и сани остановились.
— Что случилось? — спросила Снегурочка.
— Смотрите! Вот он — джип похитителей! — воскликнул Рябинкин, показывая на брошенный в снегу автомобиль.
Укрытый снегом по самую крышу, джип стоял под елью, вдали от дороги, и заметить его было очень трудно. Но зрение у Рябинкина было выше всяких похвал.
— Какой вы, однако, глазастый, коллега! — не то похвалил, не то пожурил Костю Вилли Штуцер. — Это же надо: в такой снегопад заметить спрятанную преступниками машину!
— Почему же бандиты бросили джип? — спросила Рябинкина Даша. — Неужели отсюда они пошли пешком?
— Нет, Даша. Видимо, здесь у преступников заранее была припрятана запасная машина. Они просто пересели в неё и поехали дальше. Преступники часто пользуются этим приёмом, чтобы сбить с толку полицию.
— Несомненно, коллега, вы продвинетесь по службе! И очень скоро, — пообещал Косте Отто Шницель. — Предлагаю обследовать брошенную машину.
— Извините, но я предлагаю ехать дальше, — сказал Рябинкин. — Мы не можем тратить время на обследование пустого джипа.
— Кто вам сказал, что джип пуст? — сдвинул брови Вилли Штуцер. — В нём могут остаться важные улики.
— А если это ловушка? — предположил Саша. — Вдруг в машине спрятана бомба с часовым механизмом? Мы подойдём, а она ка-ак шандарахнет!
— Мальчик, у тебя богатое воображение. Тебе бы детективы писать, — сказал Отто Шницель. Он взглянул на своего коллегу, кашлянул и добавил. — Ну, ладно, едемте дальше. Время действительно дорого!
В это время мобильник деда Мороза вновь заиграл рождественскую мелодию. Это снова звонил Санта Клаус.
— Снегурочка? Где вы находитесь? — первым делом спросил он.
— Уважаемый Санта, мы в Сказочном лесу. Нашли брошенный джип похитителей.
— Это хорошо. Агенты Шницель и Штуцер с вами?
— С нами. Они очень нам помогли.
— Они напали на след похитителей?
— И да, и нет. В похищении Деда Мороза ваши агенты подозревают Корбобо и Одзи-сана. Но мне трудно в это поверить.
— Вот как? И что вы намерены предпринять?
— Не знаю. Сейчас мы едем к вам в гостиницу. Ваши агенты хотят обыскать номера подозреваемых. Они сказали, что вы разрешите им это.
— Разрешу. Хотя мне тоже трудно поверить в их причастность к похищению Деда Мороза. Ну так я жду вас в гостинице. Удачи!
Снегурочка спрятала телефон в карман и взглянула на агентов Новогодней полиции.
— Странно. Санта разрешил провести обыск, — сказала она.
— Тогда вперёд! — скомандовал Отто Шницель.
Долго ехали молча, и лишь у развилки дороги с торчащим из-под снега указателем Саша воскликнул:
— Я знаю! Нам направо! Гостиница «Сказка» — там.
— Молодец, Саша, — похвалила Лопухова Снегурочка. — Ты в Сказке не заблудишься.
— А я прочла надпись на левом указателе, — сказала Даша. — Неужели левая дорога ведёт к замку Кощея?
— Да. Именно туда, — ответила Снегурочка.
— Как же Дед Мороз терпит этого злодея в такой близости от своей вотчины? — удивился Рябинкин.
— Кощей недавно здесь поселился, — ответила Снегурочка. — Дедушка сначала был недоволен, а потом решил, что так даже лучше. Кощей будет всё время на виду и ничего плохого никому сделать не сможет.
— А кто сильнее, Дед Мороз или Кощей? — спросила Даша.
— Дед Мороз и Кощей Бессмертный — два могучих волшебника. Они примерно равны по силе, но дедушка всегда был чуть-чуть сильнее.
— Послушайте! — снова воскликнул Саша. — А не Кощею ли принадлежал Сонный Гребень, которым усыпили Деда Мороза?!
— Вполне возможно, — согласилась Снегурочка. — И как это я сразу об этом не подумала?
— Так вот кто организовал похищение Деда Мороза! — воскликнула Даша. — Кощей!
— Так вот кто сидел за рулём джипа! Кощей! — добавил Саша.
— Молодцы! Быстро соображаете, — похвалил Рябинкин Сашу и Дашу. — Но дело в том, что участие Кощея в этом преступлении пока не доказано. Улик против него у нас нет.
— А мы придём к Кощею и скажем, что всё-всё про него знаем, — сказала Даша.
— А он скажет, что Сонный Гребень у него похищен. И что он знать не знает, кто и когда его украл, — ответил Рябинкин.
— Да, Сонный Гребень у Кощея преступники могли и украсть. В этом случае Кощей, действительно, может быть ни при чём, — сказал Вилли Штуцер.
— Как же доказать причастность Кощея к этому преступлению? — спросил Саша.
— Для совершения любого преступления необходим мотив, — сказал Рябинкин. — Всегда надо искать мотив, ребята.
— Какой ещё мотив? — удивилась Даша.
— Мотив преступления, — ответил Рябинкин. — Чаще всего преступления совершают для личной выгоды. Как ты думаешь, Снегурочка, Кощею выгодно, чтобы Дед Мороз исчез и погрузился в тысячелетний сон?
Снегурочка не раздумывала ни секунды.
— Конечно! — сказала она. — Конечно, выгодно! Ещё как! Ведь если не станет деда Мороза, Кощей тут же займёт его место. Но он не будет устраивать новогодние представления и дарить детям подарки. Он погубит людей и природу, нашлёт на нас небывалые морозы, вьюги и тьму! Кощей всю жизнь об этом мечтает!
— Понятно, — сказал Рябинкин. — Значит, организатором похищения Деда Мороза с большой степенью вероятности мы будем считать Кощея Бессмертного! Остаётся узнать имена его сообщников и доказать их вину.
— Их имена нам известны, — отозвался Отто Шницель. — Это Одзи-сан и Корбобо.
— Да! Корбобо и Одзи-сан! — подтвердил Вилли Штуцер.
Рябинкин неодобрительно посмотрел на агентов Новогодней полиции, тяжело вздохнул, но ничего не сказал.
— Далеко ли ещё до гостиницы? — спросил Снегурочку Саша.
— Мы уже подъезжаем, — ответила Снегурочка.
Глава 11
Посох Деда Мороза
За поворотом дороги показался хрустальный дворец. Саше и Даше показалось, что стены его сложены из ледяных кирпичей, а крыша накрыта огромным белым одеялом.
