Собака заскулила,прячась за спину Ольги. - Вы егерь? — дрожащим голосом спросила девушка. — Навас напали?
Человек короткоглянул на Ольгу. Ей показалось, что он усмехнулся в бороду, отчего глаза егостали еще злее. И Ольга тут же поняла, что ошиблась — нет среди егерей Иваналюдей с бородами, да и одевал он их всегда хорошо, на них не могло быть такихгрязных рубах.
— Уйду я сейчас,уйду. — Человеку было достаточно взгляда, чтобы все понять. — А что, барышня, чай,влюблены? — Он кивнул куда-то в сторону леса с эхом гуляющих голосов.
— Убирайтесь! —Ольга сжала кулаки, потянула из-за спины собаку, та начала упираться, цепляясьза землю.
Человек широкоулыбнулся. Неожиданно для себя Ольга разглядела в его серых волосах хвоинки имелкие палочки, застрявшие в бороде листики. И тут же вспомнила такую же серуюшерсть, вывалившийся из пасти язык и та-кой же черный взгляд.
От ужаса пересталаощущать свое тело, только чувствовала, как за спиной трясется что-то теплое. Нотут ее настиг треск сучьев.
— Вот она, вашапропажа, — крикнул, еще не выбравшись на поляну, Иван. В поводу он велЛасточку. Реальность тут же вернулась к Ольге. Она вскочила.
- Не ходи! — Ольгагрудью бросилась на появившегося гнедого конька. Удивленная лошадка мотнуламордой, пятясь.
- Да вы что?.. —начал Иван, приподнимаясь на стременах. Завыла собака.
Ольга быстрообернулась. Там, где только что сидел человек, был волк. Огромный, с густойшерстью, на груди белый треугольник и белый же носочек на передней лапе. Глаза— черные.
Ласточка заржала,замотала мордой, выдергивая повод из ослабевшей руки. Лошадь Иванапопятилась. Но он не стал ее успокаивать. Слетел с седла.
- Стрелка, ату!Взять! — гаркнул Иван у Ольги над ухом. Сильная рука грубо толкнула ее, идевушка, споткнувшись, упала, ударилась спиной о кочку. На мгновение мир вокругнее завертелся. Она услышала короткий рык и сразу же пришла в себя.
Волк с Иваномкружили по поляне. Было видно, что зверь играет, ему не страшен чело-век с егосмешной игрушкой — Иван держал в руках короткий нож.
- Не трогай его! —заорала Ольга и стала кидать в зверя все, что попадалось под руку ^ шишки,листики, веточки. Одна шишка угодила волку в переносицу, и тот зло клацнулзубами, мотнул головой, коротко глянув на обидчицу. Оценил обоих противников,выбрал самого безопасного для него и прыгнул к девушке. Ольге показалось, чтоона снова видит кривую усмешку сквозь бороду. И тут вспомнила те слова, чтоуслышала за секунду до появления Ивана, но осознать не успела: «Я тебе помогу!»
Она нащупала напоясе небольшую фляжку, сорвала ее и бросила в прыгнувшего волка.
Усмехнулся! Онопять усмехнулся!
- Ольга! — крикразорвал воздух, а вместе с ним и барабанные перепонки.
Волк ударил еелапами в грудь. Боль полоснула по всему телу. Что-то запульсировало, забилосьвнутри нее, мир перекувырнулся, и еще долго перед глазами стояла недобраяусмешка в бороду, злые ненавидящие глаза...
Ольга больше нестонала. Лежала перед ним, свернувшись калачиком.
— Как же это? --простонал Иван, падая перед девушкой на колени. Волк разорвал у нее на грудиплатье, на плече виднелась рваная рана от зубов. — Ну зачем?!
Себя он винилтолько в том, что не заставил ее прежде уйти. Ведь мог спрятать в кусты, апотом бежать за волком. Нет же, позволил ей кинуться вперед, словно она моглаего защи-тить...
— Сюда! -- заоралон в гулкое, затянутое облаками небо. Подхватил на руки легкое тело и пошелчерез кусты, не понимая, куда идет.
Боль терзалаОльгу, но спасительное беспамятство не приходило. Она видела то пасмурноенебо, то скрещенные ветки деревьев, то бледное лицо Ивана. А это означало, чтоон жив, что она хоть чем-то помогла ему и что он ее любит, раз такпереживает...
Сентябрьзакончился тягучим, дождливым октябрем. Ноябрь с ранними сумерками заставлялвсе время держать в комнатах свет. Декабрь своими холодными лунными ночамисловно остановил жизнь, главной задачей которой теперь было выкапываться изснежных заносов. От дверей дома к калитке шли тропинки, а по сторонам рослиснеговые сугробы. В последние декабрьские дни псарня снова ожила. Лишь началовиднеться, а егеря уже бодрили своих подопечных, будили в них злость на зверя.
Иван еще болеехмурый, чем раньше, только что приехавший из университета на рождественскиеканикулы, подтягивал подпругу своей каурой лошаденке, понуро кивающей головой.
Возле его ногвилась рыжая Стрелка, принюхивалась к подзабытому запаху его сапог. - Эй!Хозяева!
Плетень наполовинуутонул в снегу, так что На этот раз всадницу было хорошо видно — белаякороткая шубка, такого же меха шапка-таблетка с густым искрящимся мехом наоторочке, белые утепленные лосины. Ее невысокая серая Ласточка закладывала ушии недовольно поводила глазами.
— Ольга! —выдохнул Иван и первые пару шагов сделал с радостной улыбкой, но потом привычнонахмурился. — Как вы себя чувствуете?
— Замечательно!
Девушка стала ещетоньше и как будто меньше, но теперь в ее глазах появился уверенный стальнойблеск.
- А вы опять наохоту? — Голос ее окреп и по сравнению с осенью стал звенящим как струна. —Ваши собаки уснуть не дают.
— Да вот,крестьяне жалуются. Житья им от зверья нет.
— СноваВасильевский оборотень? — Девушка рассмеялась легко, и этот смех среди охрипшихзлых собак, рядом с хмурым хозяином показался чужеродным пришельцем.
- ОльгаСергеевна! - выбежал на двор Михаил. — Вы с нами?
— Как всегда, вконце. Сами говорили, хвост охоты самый безопасный.
- Я вам дамАрапку! — радостно замахал руками Михаил.
— Не надо! —испуганно воскликнула Ольга. — Я теперь хорошо вооружена! — Она откинула полушубки, показывая, что на боку у нее висит длинный кинжал в ножнах. На ней теперьуже не было амазонки, она сидела в мужском седле, уверенно держась наспрятанных в мех, утепленных стременах.
_ Вам показалосьмало одного раза? — Иван раздосадованно пнул льнущую к нему
Стрелку.
__ А вдруг васснова некому будет защитить? — склонилась с седла Ольга.
Иван в упорпосмотрел на нее.
— В ваших услугахне нуждаюсь, — буркнул Он, вскакивая в седло.
— А вы попробуйте,прогоните меня! — засмеялась девушка.
Вслед за нейзахохотал Михаил. Свора вокруг них завыла, заметалась в клетках, так что егеряпредпочли поскорее выпустить их, пока собаки не покалечили друг друга.
