– Сидим здесь уже десять минут, а нам даже меню не принесли.
Лиз рассеянно осмотрела зал:
– Почему ты предложила встретиться здесь?
– Ресторан открылся всего пару недель назад. Хотела посмотреть, что за место. Шефа переманили из «Фуд фэктори». Там у него уже сложилась хорошая репутация, поэтому о заведении ходит молва. – Стеф примолкла: к ним подбежал затравленного вида официант.
– Что будем заказывать, девушки?
Стеф уставилась на него, не веря своим ушам.
– Нам еще меню не принесли, – раздраженно выпалила она.
– Ой! И правда. – Он убежал и вернулся с меню только через пару минут. – Выпьете чего-нибудь?
Стеф посмотрела на Лиз: какая она бледная, как напряжена.
– Вина, наверное. Можно посмотреть карту вин?
Официант громко вздохнул и опять умчался. Лиз фыркнула:
– Ну и обслуживание!
– Наверное, мне нужно радоваться, – ухмыльнулась Стеф. – Если они так обращаются с клиентами, нам не о чем волноваться. – Официант принес карту вин, и она ушла с головой в изучение длинного перечня на трех страницах. Разнообразие цен и регионов впечатляло. Стеф заказала белое бордо и вернулась к меню. – Ну, что ты выбрала? – спросила она, обойдя вниманием тот факт, что Лиз лишь мельком заглянула в список кушаний.
Лиз заставила себя сосредоточиться. Что она выбрала? Откровенно говоря, ей наплевать. Все равно. Зачем она здесь? Есть не хочется. Единственное, чего она хочет, это свернуться калачиком в постели, никого не видеть и ни с кем не говорить. Она согласилась прийти только потому, что Стеф ее уже достала. Легче было поддаться на уговоры.
– Забавно, – сказала она. – Большой выбор закусок и главных блюд, и все низкокалорийные. Это важно для обеденного меню. Многим приходится работать после обеда, и, если блюда слишком жирные и к ним подают вино, работа не ладится.
– Согласна. Сколько раз мы собачились из-за этого с Крисом… Ой, извини, Лиз… Какая я идиотка!
– Ничего, Стеф. Вы что, часто ссоритесь?
Стефани прокляла свой длинный язык.
– Ну, в последнее время да. Ему кажется, что я лезу не в свое дело. Стоит мне заговорить о меню, как он советует заниматься своей работой и не лезть на кухню.
Лиз поморщилась:
– Не могу поверить, что он так с тобой держится. Почему ты мне не рассказывала?
– Ты последний человек, с кем бы я поделилась. Ради бога, Лиз, ты же его жена!
– Была его женой, – поправила Лиз.
Стеф раскрыла рот, чтобы возразить, но осеклась: к столику приближался официант с блокнотом и ручкой наготове.
– Что будем заказывать? – спросил он с тонкой бледной улыбкой.
Подруги продиктовали заказ, и официант уже собирался уйти, когда Стеф окликнула его.
– Что еще? – огрызнулся он.
– Вино, – Стеф многозначительно посмотрела на пустые бокалы.
– Ой, и правда. Что вы заказывали?
Стеф обожгла его сердитым взглядом и повторила заказ.
Официант удалился, а Лиз захихикала, забавляясь бешенством подруги.
– Может, надо было просто заказать по бокалу домашнего вина?
Стеф усмехнулась:
– Не дай бог! С едой будут проблемы.
Официант принес вино, правда не того урожая, но Стеф решила не выступать. Если этот олух еще раз уйдет, они, чего доброго, умрут от жажды.
– Хорошее вино. – Лиз залпом осушила бокал.
Стеф поежилась. Еще не хватало, чтобы Лиз пристрастилась к спиртному.
– Плохо охладили, – заметила она, – и цена завышена. Ну, как тебе это место? Мебель как-то по-идиотски подобрана.
Она оглядела зал. Кроме их столика заняты еще два. Четверо бизнесменов и парочка в укромном углу, которая не видит никого, кроме друг друга. Стеф осмотрела посуду. Бокалы довольно приличные, но столовые приборы слишком легкие и дешевые – прослужат недолго. Паркет стелил человек, явно ничего не смыслящий в ресторанном бизнесе: покрытие дешевое и недолговечное. Зато скатерти и салфетки подобраны с умом. Прекрасного качества.
Лиз рассеянно огляделась:
– Вечером здесь наверняка лучше. Ладно, забудь о ресторане! Расскажи о вас с Крисом.
Стеф играла вилкой. Черт… Она надеялась, что Лиз забыла про ее обмолвку.
– Нечего рассказывать. Похоже, он потерял интерес к бизнесу. За последние несколько месяцев доходы упали. Меня это выводило из себя, а он бесился, стоило указать на его просчеты.
Лиз в ужасе взглянула на подругу:
– Страдало качество блюд? И в этом виноват Крис? Но мне казалось, что он так много работает, просто пропадает в ресторане. Его никогда не было дома… о… – Она замолкла. До нее дошло, как Крис мог проводить время. Губы плотно сжались.
Стеф поискала сигареты. Она обещала Крису помочь, а вместо этого лишь навредила.
– Качество ухудшилось, но ненамного, – признала она. – Просто в этом году появилось много конкурентов. За последние шесть месяцев открылись три новых ресторана. Это очень нам повредило. И я тоже хороша. Могла бы получше справляться с неприятностями. – Она ненавидела себя за эти слова. Уже давно Стефани прекратила искать свою вину там, где дал маху босс, но Лиз об этом знать необязательно.
Стеф видела, как подруга нервно вертит в руках бокал, поглощенная своими невеселыми мыслями. Лиз похудела, сделалась замкнутой и натянутой как струна. Она была уязвима и этим напоминала Рут. Стеф поежилась.
Лиз нехотя подняла голову, когда официант поставил перед ней тарелку с салатом из копченого цыпленка.
Стеф перегнулась через стол, разглядывая содержимое тарелки.
– Выглядит аппетитно. – Сама она выбрала суп.
Лиз кивнула, делая вид, что ланч ее занимает:
– Да. Цвет хороший, и заправки немного. Что может быть хуже, чем раскисший, отскочивший водой салат? – Она попробовала кусочек цыпленка. – М-м-м… Очень нежный, легкий вкус. – Лиз довольно кивнула, хотя пища во рту показалась ей безвкусной, как картон. Она механически прожевала курятину и подтолкнула тарелку Стеф. – Угощайся!
Стеф поддела салат на вилку:
– Превосходно! Знаешь, ты говоришь, как настоящий шеф-повар. Уже не помню, когда в последний раз ты так отзывалась о еде. Не хочешь вернуться в ресторанный бизнес?
Лиз отрицательно покачала головой:
– Даже не задумывалась об этом.
– А зря, – твердо заявила Стеф, понюхав ароматный пар, поднимающийся над тарелкой супа. – Ты замечательный шеф-повар, и обстановку не помешает сменить.
– Не знаю, Стеф. У меня нет твоих амбиций. Всю жизнь я мечтала счастливо выйти замуж, обзавестись семьей. – Она издала сухой, безжизненный смешок. – Мне казалось, что все женщины хотят того, что было у меня: мужа, ребенка, стабильности. Стабильности… Боже мой, какая чушь! Ты, наверное, считаешь меня идиоткой.
