нашла следы когтистых лап, не затоптанные драконом, и немного успокоилась — принадлежали они определённо не человеку. Зато ужасно злая Жанна отчитала стоявших в карауле Мария и Минерву, велев им скормить свои порции завтрака бдительному ящеру. Рыцари подчинились без возражений.
— Мы уже близко к цели, — сказала Роза на следующей остановке, сделанной в полдень. Драконы отдыхали на берегу лесного ручья, лакая воду и высматривая рыбу, люди собрались в кружок, готовясь наскоро пообедать. Ученица некромага расстелила перед собой карту. — Крепость Сен-Жаммон, у самой границы королевства. Важный опорный пункт Коалиции, имперцы должны были ударить по ней в первую очередь. Если ветер не изменится, мы достигнем её часа через четыре.
Она подняла взгляд на Мария и двух других всадников:
— Нам нужно подняться как можно выше, но наблюдения и замеры необходимо вести на одной высоте. Ориентируемся на самого слабого из драконов. Следуйте также указаниям сопровождающих вас магов. Выполняйте их распоряжения без колебаний. Особенно если маг начнёт громко кричать и размахивать руками. — Она улыбнулась, и драконьи рыцари ответили ей не слишком весёлыми смешками. — Закончив, мы спустимся где-нибудь подальше от крепости, дадим драконам передышку и повторим замеры ночью. Утром — в обратный путь. Чем меньше времени проведём вблизи Ничьей земли — тем лучше.
После обеда, когда остальные уже взбирались на драконов, Роза задержалась под боком Жабки, чтобы просто подержать ладонь на её тёплой шкуре. Минуту или две юная волшебница стояла с закрытыми глазами, но чувство спокойствия и уверенности всё не приходило. Раньше девушке всегда удавалось перенять у смирной драконицы толику безмятежности, однако этот метод, похоже, больше не работал. Со вздохом Роза подняла веки — и увидела рядом с собой сестру Ангелу. Церковная воительница, закованная в полные латы, умудрилась подойти совершенно бесшумно.
— Мэтр, вы хорошо знакомы со священными текстами? — спросила светловолосая женщина, наклоняя голову к плечу.
— Э-э… ну, Книгу Пророка читала, конечно, — неуверенно ответила волшебница. — А что?
— Есть такая Книга Огня, она о наступлении Страшного Суда и Конца Времён. — Сестра-командор заложила руки за спину, расправила плечи — и Роза вдруг поняла, что женщина улыбается одними глазами. — Смею вас заверить — то, что я вижу вокруг, слабо похоже на описанные там бедствия. Думаю, для Конца Времён ещё слишком рано. А значит, всё это можно пережить.
Роза хмыкнула и принялась натягивать длинную перчатку:
— Если после всего, что люди натворили, Единый не решил от нас избавиться, то терпение его воистину безгранично.
— Воистину, — серьёзно согласилась Ангела.
Чтобы не терять силы и время, драконы начали набирать высоту загодя, ещё прежде, чем цель экспедиции показалась на горизонте. Идея Розы была по-своему очень проста. До сих пор они изучали руины городов, испепелённых имперским оружием. Но ведь само оружие применили в воздухе. И видимые магическому взору шрамы за облаками были сродни воронкам от наземных взрывов. Недавний дождь из демонов утвердил Розу в мысли о том, что главный объект изучения находится в небе.
Сперва они, разумеется, заметили шрам — белёсый мерцающий рубец, протянувшийся с запада на восток на полёт стрелы, а то и дальше. Он был выше облачной плёнки, однако та не могла даже приглушить его свечение. Скоро внизу замаячила и сама крепость Сен-Жаммон — вернее, её почерневшие развалины, напоминающие оставшийся после лесного пожара обугленный пень.
— Готовимся, — сказала Роза, наклоняясь к уху сидящего впереди Мария. — Сейчас нам…
Жабка перебила её утробным рыком. Марий тут же привстал в седле, вытягивая шею. Крикнул, не оборачиваясь:
— Воздушная цель по курсу!
Жабка опять зарычала. Роза наклонилась вбок, чтобы спина Мария и голова драконицы не заслоняли обзор, вытащила из чехла на седле подзорную трубу.
«Воздушная цель» издали казалась жирной чёрной точкой, неподвижно висящей на пути Жабки. Однако в трубу девушка разглядела детали — и они привели её в изрядное замешательство. В небе парил огромный шар, покрытый чем-то вроде чёрной чешуи. Из шара торчали отростки, подозрительно напоминающие драконьи крылья. Отростки не двигались, но странный предмет каким-то образом держался в воздухе. Он источал бледно-зелёное магическое свечение, однако это был всего лишь остаточный эффект от облучения сырой магией.
— Дракон… — прошептала Роза. За свистом ветра никто из спутников не расслышал её слов. — Дракон, попавший под выброс при взрыве…
Девушка сглотнула. Подёргала Мария за пояс:
— Я активирую обереги, передай остальным повторять за мной. И… — Она сжала подзорную трубу в руке. — У Неустрашимого на сбруе были грозовые амулеты?
— Да. — Рыцарь опустился в седло и зашарил по сумкам в поисках сигнальных флажков.
— Пускай атакует эту штуковину с предельной дистанции. Жабка и Угрюмый заложат крюк, и не будут приближаться. Щиты поднять.
Марий ослабил привязные ремни, привстал и замахал парой красных флажков, передавая указания двум другим рыцарям. Вскоре большой алый дракон отделился от стаи, направился прямо к парящему шару. С двух серебряных пластин на его груди сорвались голубые молнии, ударили в шар — и тот под оглушительный грохот обратился в пламя. Вспышка была столь яркой, что Роза невольно зажмурилась. А когда открыла глаза — увидела лишь Неустрашимого, закладывающего вираж чтобы вернуться к стае. От чёрного шара осталось облако дыма, тающее на ветру.
— Хорошо, — выдавила ученица некромага. — Не будет… мешаться. Сигналь — начинаем основную часть.
Троица драконов разделилась. Держась на почтительном расстоянии от крепости, они выстроились над ней треугольником и начали кружить против часовой стрелки, набирая высоту. Роза положила на колени вощёную дощечку и стило. Она погладывала то на небесный шрам, то на вделанные в левую перчатку амулеты, то на пару простых замеряющих приборов, прикреплённых к седлу Жабки. Полёт проходил спокойно — лишь шум ветра нарушал тишину. Рубец за облаками медленно рос, приближался. Подняться выше облачной плёнки и подлететь к нему вплотную девушка не рассчитывала, но даже такая дистанция была опасной. В какой-то момент вокруг Жабки будто замерцал воздух. Драконицу окутал голубоватый прозрачный кокон, и она тревожно заворчала.
— Тише, тише. — Марий погладил питомицу по шее. — Роза?
— Защитное поле испытывает давление, — коротко бросила юная волшебница, быстро делая записи. — От сырой магии. Пока всё хорошо. Обереги держат.
Они сделали три круга над крепостью, четыре, пять. На шестом Роза отложила стило и выругалась под нос. Сказала:
— Вниз и в сторону, Марий. Остальные знают, что делать.
Жабка легла на крыло, забирая к юго-западу от крепости. Жанна спросила:
— Нашли что-то?
— Да. — Девушка потёрла лоб тыльной стороной ладони. Её глаза слезились от холодного ветра и напряжения. — Пока рано делать выводы, но… кружа под шрамом мы постоянно пересекаем направленные потоки
