Фриэн.
— Если ты упадёшь с дракона прямо тут и убьёшься, я хоть буду знать, что новостей можно не ждать, — жизнерадостно сообщила бывшая богиня вместо приветствия. — Идейки у тебя сумасшедшие, малышка. А выглядишь как хорошая домашняя девочка, даже очки носишь.
— Я пришла пожелать тебе удачи, — добавила стоящая рядом с ней Виттория. — План в самом деле опасный. Ты уверена, не хочешь доверить его подчинённым?
— Уверена, миледи. — Роза прошла мимо наставницы и приложила ладонь к боку Жабки. Даже сквозь перчатку она ощущала успокаивающее тепло. Вздохнув, девушка оглянулась через плечо. — Дело не в том, что я не хочу рисковать чужими жизнями. Просто мы с вами — единственные тут маги-теоретики. От армейских магов или целителей будет мало толку. Нужен исследователь.
— Тогда — ещё раз желаю удачи, — кивнула рыжая донна. — Возвращайся быстрее, и я обещаю выкроить время, чтобы вместе с тобой и Фриэн поработать над…
Сильная рука вдруг схватила Розу за воротник и вжала в бок Жабки — а через мгновенье где-то совсем рядом громыхнул выстрел. Кто-то вскрикнул, заревел дракон, лязгнул выхватываемый из ножен клинок… Юную волшебницу повалили наземь, и она уже начала в панике нашаривать кинжал на поясе, когда поняла, что с ног её сбила Жанна. Гвардеец прижимала Розу к земле, закрывая собой, а над ними стояла Минерва со шпагой в руке и вертела головой.
— Там! — Жанна указала куда-то в сторону. — Дым!
Вывернув шею до боли, Роза разглядела облачко порохового дыма, поднимающееся над краем лётного поля, и суетящиеся там человеческие фигуры. Ещё раз бухнул ружейный выстрел — но на сей раз стреляли не в их сторону. А потом девушка увидела донну Витторию, лежащую ничком на земле.
— Миледи! — Ученица некромага дёрнулась к своей наставнице, но Жанна удержала её на месте. Секунду спустя рыжая донна со стоном шевельнулась. Села, придерживая очки. По её правому рукаву стремительно расползалось тёмное пятно.
— Пекло… — некромаг зажала рану на плече ладонью, тряхнула головой. — Ох…
Вокруг них сгрудились люди. Пришедшие проводить Розу офицеры обнажили мечи, кто-то из них побежал к баракам охраны. Армейские маги обступили Витторию. Фриэн со вздохом опустилась перед некромагом на колено, проворчала:
— Ничего с ней не будет, просто дырка в мясе.
Она успела закончить перевязку прежде, чем из казарм подоспел десяток солдат. Приведший их молодой офицер доложил, тяжело дыша:
— Стрелял один из наших. Не посторонний кто-то. Аркебузир из стрелковой роты. Они тут в гарнизоне. С ним ещё двое было, тоже хотели в вас стрелять, да рядом оказались люди, помешали. Всех троих скрутили, один наш ранен.
— «В нас» — это в кого? — спросила Роза, которой Жанна помогла встать.
— И что за рота? Какой полк? — поинтересовалась донна Виттория. Некромаг так и сидела на пыльной земле, однако голос её окреп.
— Не знаем пока точно, в кого метили, ещё не допросили, — мотнул подбородком офицер. — А вот откуда… все трое из бывших герцогских. Из войска де Велонда.
— Ладно. — Некромаг поднялась, опираясь на руку бывшей богини. Стиснула зубы, явно едва удержавшись от вскрика. — Роза, отправляйся.
— Но…
— Это не твои проблемы. — Рыжая донна выпрямила спину, сверкнула глазами. — Сейчас — не твои. Делай своё дело, а я разберусь тут. Поспеши.
Уже забравшись на спину Жабки, Роза спросила негромко:
— Жанна, ты прикрыла меня ещё до выстрела.
— Я всегда наблюдаю за окрестностями, — хмыкнула воительница, устраиваясь в седле позади Розы. — Особенно когда вокруг люди с оружием. Увидела, как тип с ружьём его поднял и прицелился в нашу сторону. Большего мне не требовалось.
— Донна Виттория стояла совсем рядом, — заметила Роза всё также вполголоса. — Ты же могла и её…
— Могла, — сухо ответила Жанна.
Жабка ударила крыльями и начала разбег.
Глава 8
Сводись миссия их отряда лишь к исследованию небесных шрамов, двигаться было бы разумнее ночью, разбивая лагерь при свете дня. Угрозы в воздухе почти всегда носили магический характер, и их несложно было заметить издали. На земле же хватало опасностей, проявляющих себя с наступлением темноты. Однако кроме научных задач экспедиция Розы занималась и разведкой. С высоты драконьего полёта пассажиры крылатых ящеров осматривали местность в подзорные трубы, делали пометки на картах, которые сверяли и обсуждали во время коротких остановок. Вечером же ученица некромага выслушивала всех у костра, подводила итог и заполняла ещё одну, особую карту местности.
Деревни, где над крышами поднимался дымок от печных труб. Деревни, где на улицах не видно было ни души. Деревни, от которых остались лишь пепелища. Разорённые дворянские поместья, выгоревшие дотла, и ветхие маленькие замки, на стенах которых стояли стражи. Пустые торговые тракты и группки всадников, при виде драконьей стаи бросающиеся врассыпную. Излучина реки, буквально забитая остовами кораблей — полузатопленных, выброшенных на берег, частью сгоревших. Поле битвы, усеянное сотнями человеческих и конских трупов — без малейшего намёка на то, кто и с кем тут сражался. Перо в руках Розы не дрожало, когда при свете костра она ставила крестики и кружки на карту, писала к ним скупые комментарии. Но ощущение давящей на плечи ноши становилось всё более невыносимым.
Можно было, разумеется, полететь к тому же городу, откуда недавно Роза вернулась, и исследовать шрамы там. Но научный метод требовал опираться на результаты наблюдений из разных мест. Потому юная волшебница сама предложила отправить экспедицию как можно дальше от гор — на восток, к самым границам королевства. Туда должно было прийтись куда больше имперских ударов, и путешествие могло принести ценные сведения как Розе, так и штабу Чёрной Гвардии. Однако экспедиция оказалась неожиданно тяжёлой, выпивая не столько физические, сколько душевные силы. Роза могла тысячу раз слышать, что бедствие охватило её страну целиком, но теперь девушка видела это своими глазами.
— Если собрать все осколки, то разбитую вазу можно склеить, — сказала ученица некромага на третий вечер, укладываясь спать. Ночевал отряд посреди чистого поля, пользуясь сухой погодой. — Но если часть осколков разбилась в пыль, ничего уже не поделаешь. Вазе конец.
Слышала её только Жанна, расстилавшая постель рядом. Воительница поджала губы и уставилась на одеяло в своих руках, как на врага. Тряхнув его, проворчала:
— Беда умных людей в том, что они иногда думают больше, чем надо.
Роза в ответ лишь горько усмехнулась.
Той же ночью один из драконов сожрал какое-то существо, подкравшееся в темноте к лагерю. Часовые не успели заметить ночного гостя, а дракон не оставил от него даже костей, так что оставалось лишь гадать, что это было, и представляло ли угрозу. Утром Роза
