Не знаю, было ли дело в сопереживании друзьям, оказавшимся в столь неприглядном положении, но думать о собственных проблемах, которые еще пару часов назад так меня волновали, я больше не могла.
Прежде мне не доводилось гадать, что будет, когда Бен женится. По правде говоря, я даже не предполагала, что он вообще это сделает. Так было проще.
Сейчас Бен рядом, и я могу рассчитывать на него в любой момент. Могу делиться с ним своими мыслями, слушать его рассуждения, смеяться или спорить, да даже вот так просто сидеть рядом и греться о горячее тело. Но что случится, когда в его жизни появится другая женщина? Не я или Келли. Что, если эта Аманда Палмер заменит ему нас?
— Этого не должно случиться! — выпалила я, осознав, что теперь это и моя проблема.
— Чего не должно случиться? — спросил Бен и склонил голову набок.
12
— Будь у тебя невеста, тебя бы не сватали этой Аманде?
Мужчина насупился, словно ход моих мыслей радовал его не больше материнского.
— Можно ведь сказать, что это так, — пояснила я. — А через год вся эта суматоха со свадьбой потеряет актуальность — и «Вуаля!» — вы с Келли спасены. К тому моменту кто-то из твоих братьев, возможно, успеет удовлетворить ее желание стать бабушкой, а вы с Келли можете медленно, но верно двигать ее к убеждению, что главное — не количество, а качество. Что дети должны рождаться в любви. Нет насильственным бракам, и все в этом духе.
Бен внимательно изучал мое лицо, словно проверяя, не тронулась ли я умом, когда волосы Келли замельтешили перед глазами. Девушка бесшумно впорхнула в гостиную и облокотилась на диван, вклинив голову между нами.
— Это может сработать, — просияла она и обернула симпатичное лицо к брату: — Найди невесту.
— Вы смеетесь надо мной? — Бен переводил недовольный взгляд с сестры на меня и обратно. — Я не нашел невесту не потому, что не искал, а потому что ни одни отношения не казались мне достаточно близкими для этой перспективы.
— Тогда притворись, что нашел, — ухватилась за мой план Келли. — Главное, убедить всех, что твое сердце занято на семейном месяце.
Семейным у Бенксов называют июль. На него припадают дни рождения почти всего семейства и годовщина свадьбы родителей. Поэтому на июль вся родня, по возможности, приезжает домой, и они проводят время вместе. С расположением гостей у Бенксов проблем не возникает. Им выделяются не просто гостевые комнаты, а целые маленькие гостевые дома.
— У тебя ведь куча бывших. Что если ты…
— Я не стану играть с их чувствами, — бескомпромиссно отчеканил Бен, плотнее сжав челюсть.
Не могла не улыбнуться подобному ответу, но моей реакции мужчина не заметил из-за золотистого водопада, что сейчас заслонял лицо.
— У меня на уме было кое-что другое, — сказала, наклоняясь для лучшего обзора. — Я могу быть твоей невестой.
Бенксы стремительно обернулись и уставились на меня так, словно я сообщила о решении предоставлять секс-услуги за деньги.
— Понарошку, — добавила поспешно. — Ты только подумай, Бен. Я с твоими родственниками знакома, ты с моими — тоже. Избежим неловких «Где, как вы встретились?» и прочих глупых ситуаций. Я знаю тебя как облупленного, и для тебя я как на ладони. Учитывая, сколько лет мы дружим, внезапное желание пожениться не вызовет особых подозрений. Скажем, что давно чувствовали тягу и наконец перестали ей противиться. Нужно притворяться всего-то один несчастный месяц. Затем я могу иногда появляться на праздниках, а там, глядишь, уже и год пройдет.
Губы Бена дрогнули в сдерживаемой улыбке, а вот Келли не стала ее скрывать и засветила всеми зубами с щербинкой в центре верхнего ряда. Подруга затарабанила ногами рядом с диваном, и я отодвинулась, предчувствуя, что сейчас она перепрыгнет его как препятствие и приземлит свою попу между мной и братом. Так и случилось. Келли визжала от радости и хлопала в ладоши.
— Ты гений, Лоис! А можно я буду планировать свадьбу?
— Полегче, подруга, — выставила ладони вперед я. — Во-первых, мы еще не договорились. Во-вторых, это все равно понарошку.
— Мама обязательно попытается присвоить право организатора себе. У нее это будет не понарошку. И можешь называть меня сестрой, — подмигнула мне она.
Я закатила глаза и обернулась к Бену, ожидая его реакции.
— Что скажешь? — голос был каким-то нервным, словно я опасалась услышать: «Нет». Хотя почему «словно»? Я конченная эгоистка и не готова потерять друга из-за какой-то Аманды Палмер и дурацкой идеи брачного возраста Бенксов.
— Я как представлю, — вмешалась Келли, — что мне еще осталось три года свободы…
Она изобразила озноб, а затем обратилась к брату:
— Эту цепочку нужно прервать и вычеркнуть нас с тобой из списка каторжников на благо детского сада, который хочет себе обеспечить мама. Решено! Она будет изображать твою невесту.
— Как мило, что ты освободила его от принятия решений, Келли, — укорила ее я.
— Ты уверена, что хочешь этого, Лоис? — подал голос Бен.
Уверена, что не хочу отдавать тебя Аманде Палмер.
— Абсолютно.
— И ты понимаешь, что тебе придется изображать влюбленность?
— Нам не обязательно целоваться, — замотала головой я, понимая к чему он клонит. — Мы можем быть из тех парочек, которые предпочитают не облизываться на публике.
— Тогда вам никто не поверит, — возразила Келли. — Ты бы сама поверила, что Бен к таким относится, Лоис?
Черт. Нет, конечно.
Бен встал с дивана, обошел кофейный столик и уселся на корточки рядом со мной. На его губах красовалась улыбка. Именно улыбка, а не ухмылка, которая, надо признать, мне тоже в некой мере нравится. Что ж лукавить, она работает на девушек, а, как мы знаем, по случайному стечению обстоятельств я к ним отношусь. Только вот сейчас именно мягкость изгиба его губ меня успокоила.
