— Сломался, — с виноватым видом сообщила нам Келли, а уже через секунду подняла свой аккуратный подбородок и с полным достоинства видом кинула цветы в мусорное ведро.
— Об Джима? — снова синхронно спросили мы.
Такое частенько бывало. Достаточно пары часов наедине с этим мужчиной — и он начинает читать мои мысли.
— Он вылетел из рук и попал в фонарный столб, — оправдывалась Келли, морща носик.
— Но целилась ты в Джима? — захохотали в унисон.
— Может, хватит? — губы бантиком задрожали. — Я была на эмоциях. Слышали бы вы, что он сказал! Он назвал меня куклой! Сказал, что я Барби, что поверхностная и…
Слезы не успели покатиться по щекам Келли: в объятиях она очутилась раньше. Моих и Бена. Людей, которым известно, что эта девушка — самое доброе и душевное существо на свете.
— Это все наглая ложь, — успокаивала ее я.
— Хочешь, я сломаю ему голову об остатки букета? — предложил Бен, все еще прижимая нас с Келли к себе.
Подруга слабо улыбнулась и покачала светлой головой.
— Давай я запру его в одном кабинете с профессором Янгом на пару недель?
— Это слишком жестоко, Лоис, — шмыгнула носом она.
Смех заполнил гостиную, но мы продолжали приводить Келли варианты расплаты, которым стоит подвергнуть этого напыщенного болвана. Не дослушав очередной план экзекуции, она вывернулась и обхватила нас руками за шеи, теснее прижимая к себе. Зря только отправляла ее качать бицепсы на тренировках. Захват у подруги — что надо.
— Теперь я снова одна, — проскулила она.
— У тебя есть мы.
— И мы у тебя на всю жизнь, — поддакнул Бен.
— Но если ты нас не отпустишь, — крякнула я, — эта жизнь продлится недолго.
Все вновь засмеялись. К счастью, Келли смягчила хватку, и я смогла сделать это без придыхания.
***
Тихонько подпевая песне «F*ck you» певицы Lily Allen, Келли положила голову на колени брата, а ноги закинула на мои. Вторая банка фисташкового мороженного, которую принес Бен, оказалась очень кстати. С ее помощью девушка окончательно перестала плакать и теперь с усердием выскребала остатки сладкого.
— Эх, я не молодею! — вздохнула она и отставила пустую коробочку на стол. — Если не найду мужа в ближайшее время, то…
— Сказала Келли, студентка четвертого курса, без трех месяцев двадцать два года, — вставила саркастичное замечание я, легонько ущипнув ее за ногу.
— Она о маме и ее коварном плане, — пояснил Бен.
— Неужели и тебя хотят выдать замуж против воли? — недоверчиво нахмурилась я.
Что это происходит с мистером и миссис Бенкс? Может, стоит побрызгать на них святой водой? Или хотя бы крикнуть: «Кристо»? [8]
Келли подняла взгляд на брата, и ее красивое лицо омрачила сочувствующая гримаса. Бен кивнул, будто отвечая на немой вопрос.
— Народ, я ж тут не в качестве мебели сижу, — сочла необходимым напомнить.
Подруга поднялась на локтях:
— Помнишь, я когда-то рассказывала тебе, как мама все Рождество без остановки говорила о судьбе и знаках свыше?
— Прошлое Рождество? — уточнила я, и Келли кивнула. — Это когда она решила, что Зак и Пол просто продолжают новую традицию Бенксов? — Келли снова кивнула и издала тяжелый вздох. — Она ведь шутила, разве нет?
— Мы тоже так думали, — включился в беседу Бен. — Никто не воспринимал это всерьез вплоть до прошлой недели, когда она позвонила и спросила меня, нашел ли я невесту.
Моя челюсть отвисла. Я попыталась вернуть контроль над телом и водрузить ее на место, но увы.
До этого момента мне казалось, что ситуация с помолвкой Бена — недоразумение. Странное, слегка пугающее безразличием к его чувствам недоразумение.
Стивен Бенкс, конечно, скорее материальный вкладчик, который редко вливается в эмоциональную сторону жизни детей, чем отдаленно напоминает моего отца (тому тоже быстро надоело нянчиться с кучей собственных отпрысков: теперь он предпочитает откупаться деньгами и разговорами раз в пару месяцев), но жена имеет на него особое влияние. Он не поставил бы свои интересы выше интересов детей, если бы супруга ему не позволила.
И я была свято уверена, что она не позволит. Однако, если Роуз Бенкс вбила себе в голову, что окольцевать всех своих чад в двадцать пять лет — гарантия их семейного благополучия, то ситуация приобретает очень неприятный оборот.
Дело в том, что в семье Бенкс четверо детей. Зак, самый старший, женился в двадцать пять. Через три года в брак вступил и второй сын. Полу тоже было двадцать пять. В соответствии с озарением, которое посетило миссис Бенкс под прошлое Рождество, для членов ее семьи удачным возрастом для вступления в семейную жизнь является именно двадцать пять лет. Потому что — внимание! — мистер Бенкс и миссис Бенкс, в девичестве Карнеги, заключили союз, когда обоим было по двадцать пять.
Мы с Беном и Келли дружно смеялись над ее теорией, а также угрозами «своевременно выпихнуть» и их под венец, но сейчас смех стал поперек горла.
— Я… я… я не могу поверить, — еле выдавила, давясь шоком.
Бен и Келли смотрели на меня с одним и тем же выражением в глазах. Им тоже не хотелось в это верить.
— Ты ведь говорил, что твоя мама хочет внуков, — схватилась за лоскуток надежды я. — Разве дело не в этом? Может, это все просто глупое стечение обстоятельств? Она ведь хочет внучат от любви, а не так.
— Начнем с того, — Бен приобнял меня за плечо, будто это я нуждалась в утешении, — что мама действительно хочет снова нянчиться. Пол с мужем пока детей не планируют, на авось в их случае она рассчитывать не может. Зак и Ева лечат бесплодие, и одному Богу известно, когда их попытки увенчаются успехом. А прямо сейчас на этом диване сидят еще два Бенкса, которые в теории могут принести ей малышей.
— Вот она и ухватилась за идею спровадить нас под венец, — закивала Келли. — Дожидается двадцати пяти чисто ради приличия. Дает фору, так сказать. А если мы ею не воспользовались, то, судя по всему, решение примут за нас. Отмазка у мамы подготовлена: мол, у Бенксов так на роду написано. Стукнуло двадцать пять? Изволь расписаться у алтаря. И все равно ей на цыганку, которая сказала, что я, например, долго буду маяться с выбором спутника по жизни. А стоило бы прислушаться. В таких делах нельзя поторапливать.
Я еле сдержалась, чтобы не закатить глаза: как говориться, каково дерево, таков и плод… [9]
Келли покосилась на брата и коварно улыбнулась:
— Наверное, мама надеялась, что ты со своими похождениями принесешь ей карапуза значительно раньше, и не придется давать волшебного пенделя. Подвел ты ее, парень.
Подруга дунула на светлые пряди, которые в отместку взлохматил Бен, поднялась с дивана и умчалась на кухню. Мужчина же продолжал гладить мое плечо, прижимая к себе в успокаивающем жесте. Он определенно чувствовал сковавший меня ужас.
