ему подберу, не волнуйся.
Тара аккуратно постучалась в диалог к Дракону Каану, но натолкнулась на непробиваемую стену.
— Обиделся…
С вечера, когда Лорд Эмер покинул библиотеку и закрылся в резиденции, с оглушительным грохотом захлопнув за собой дверь, он так и не ложился. Адреналин, страх и переживания за отчаянную рыжеволосую девчонку, которая лишь недавно осознала, в какую авантюру ввязалась, не давали покоя.
— Я так больше не могу… — мужчина мерил шагами кабинет, останавливаясь у темного окна, видя в нем лишь собственное отражение. — Это невыносимо. Куда еще ее занесет, что она затеет? Это надо было додуматься…
Рассвет нового дня Дракон вместе с оруженосцем встретили в пути, направляясь в Карфакс. Пока принцесса решала, как извиниться перед Лордом за случившееся, она пропустила мимо ушей веселую болтовню служанки, обернувшись лишь на знакомое имя: — Повтори, что ты сейчас сказала? Я задумалась…
— Сархан вместе с господином ни свет ни заря отбыли из дворца, мы даже нормально попрощаться не успели… — повторила Ливия. — Они гнали лошадей так, как будто от призрака убегали… Я сама видела, когда за свежими цветами в оранжерею ходила.
— Похоже, мне не перед кем теперь извиняться, — Тара решительно откинула одеяло, свесила ноги с постели и на минуту задумалась. — Уехал. Пусть. У брата свадьба скоро, буду помогать ему с подготовкой. В конце концов, все, что ни делается — к лучшему.
Тот вечер многое поменял в жизни рыжеволосой девушки: теперь она приходила в библиотеку лишь для того, чтобы сыграть партию в шахматы с братом, а читать предпочитала у себя в покоях. Ее душа разрывалась между радостью за брата и неизвестностью в собственных отношениях с Эмером. Чтобы окончательно не увязнуть в сомнениях и тоске, рыжая переключила все свое внимание на предстоящее торжество. Оказалось, что подготовка к свадьбе наследника — это долго, хлопотно и очень интересно. Тара с удовольствием погрузилась в процесс, общаясь с Жаном, который теперь стал главным поваром на дворцовой кухне. Они обсуждали меню застолья, заказывали диковинные фрукты и специи из дальних стран, экспериментировали с новыми рецептами. Когда мужчина погружался в рутинную работу на кухне, Тара уходила в больницу принимать новых пациентов или проводила время в окружении фрейлин, однако ее хватало ненадолго, после чего принцесса отпускала девушек. Иногда внимательный взгляд Райана замечал грусть в глазах сестры, замершей у окна или за столом, смотрящую в одну точку. Однажды он предложил свою помощь, но она отказалась ее принять. После этого наследник предпочитал не вмешиваться, время от времени развлекая девушку конными прогулками, рассказами о новостях политики и интересными книгами, привезенными по его распоряжению из дальних стран…
Через день по дворцу поползли слухи. Говорили, что самый завидный холостяк Наби наконец решил остепениться и сыграет пышную свадьбу сразу после наследника престола.
— Я слышала, как служанки ваших фрейлин перешептывались, что Лорд женится, но Сархан мне ничего про это не пишет. Говорят, что невеста — дочь одного из министров Карфакса. Она еще не была представлена ко двору, потому что совсем юная, — подтвердила Ливия, когда Тара будто невзначай спросила, давно ли она виделась с оруженосцем. — Я так по Сархану соскучилась, а он даже не знает, когда вернется в Парстен. Грустно…
Неизвестная девица. Вот значит как. Закусив губу, принцесса заставила себя улыбнуться и велела седлать Рут: надо было срочно обсудить все происходящее с подругой, пока обида и гнев не подтолкнули рыжую совершить какое-нибудь очередное безумство. Со дня отъезда Лорда она больше не пыталась выходить с ним на безмолвную связь, приняв обиду мужчины как данность. Он тоже, судя по всему, не горел желанием общения. Уже послезавтра в столицу должна прибыть Хафиза, времени на решение собственных проблем у Тары оставалось мало. В сопровождении Стража и служанки рыжая выехала к дому из черных камней.
— Привет, подруга. Ты сегодня больше похожа на грозовое облако, — дриада встретила конную группу на опушке леса, ласково улыбнулась Этьену и кивнула Ливии. — Жду тебя у дома. Что там у вас опять произошло?..
Весна активно отвоевывала свои позиции, прогоняя из самых темных углов леса остатки зимы, растапливая потемневший снег. В воздухе витали незримые глазу флюиды романтики и страсти к жизни. Звонкие голоса птиц разлетались по сосновому бору, вызывая улыбку, заставляя чаше смотреть в синее небо, любоваться облаками и мечтать. Мечтать о сказке, о чуде и еще — о любви. Ливия привычно расположилась в домике из черных камней, Этьен присел на ступеньку крыльца, издалека поглядывая на любимую женщину. Удобно расположившись на расстеленном плаще, заботливо предоставленном Стражем, дриада взяла руки подруги в свои.
— Ты всегда была такая горячая, никогда не замерзала, а сейчас пальцы холодные. Рассказывай, кто тебя так заморозил…
— Я вот что думаю… — Тара по привычке подняла со мха старую сосновую шишку и стала крутить е в руках, внимательно разглядывая, словно она хранила в себе ответы на важные вопросы. — Сплетни и сухи это все, про его свадьбу. Сколько помню, девицы во дворце постоянно женят Эмера на всех подряд, все успокоиться не могут, но я не об этом хотела поговорить… Хочу вернуться в лес после свадьбы Райана. Не могу больше… — в зеленых глазах блестели слезы. — Теперь папа будет не один, Хафиза́ легко справится с ролью принцессы, а затем — когда брат взойдет на престол — станет женой Правителя. Золушке никогда не стать принцессой, сказки это все. Знаешь, я не жалуюсь, просто… констатирую. Кстати, про последнего из двух мужчин ты оказалась права… Лес никогда не ошибается.
— Ты о чем? — насторожилась Сиа. — Нашли его? Кто это был?
— Наг… Лекарь папы, Харон. Как ты и говорила, он не человек. Вернее, человек лишь наполовину.
Целительница в деталях описа́ла подруге события того вечера, когда вся ее жизнь внезапно сделала резкий поворот. Сопоставив информацию с тем, что удалось выудить у честного и открытого Этьена, дриада поняла, почему ранним утром Лорд Эмер буквально летел сквозь ее лес, двигаясь в сторону Карфакса.
— Не надо ничего говорить, я все понимаю, — казалось, Тара уловила ход мыслей дриады. — Знаю, что была не права и рисковала, я даже пыталась извиниться, но Эмер закрылся. И еще этот слух про свадьбу… Будет она или нет — не знаю и знать не хочу. Я усталаааа!!!
Рыжая смотрела в небо, словно желала выплеснуть, отдать ту тяжесть, которая столько времени камнем лежала на душе, мешая улыбаться и радоваться жизни.
— И ты вот так легко и без боя отдашь своего любимого этой незнакомке? — Сиа прикусила язык, проговорившись про
