Глава 1
Растревоженный лес жужжал, как рой пчел. Проснувшиеся от треска веток под моими ногами птицы кричали на разные лады. Вдалеке ухала сова, время от времени раздавался леденящий душу волчий вой. И кто-то надоедливо подпевал тонким голоском: «Ты наша-наша, ты не выйдешь никогда отсюда…»
Казалось, ночной лес – одно живое существо, что состоит из отдельных частей, но все они постоянно взаимодействуют друг с другом.
Я вообще не понимала, как оказалась в этом месте. Кошмар никак не заканчивался. Слишком реалистичный, чтобы являться обычным сном. Но надежда, что вот-вот проснусь, не угасала.
Потому что такого просто быть не может!
Мелькнула и другая мысль: возможно, я стала «лунатить» и ночью отошла от лагеря, заблудившись в лесу, а все остальное – лишь плод моего воображения?
Но тогда откуда на мне странная одежда, словно я попала в ролевую игру или на исторический фестиваль? Что за косплей?
Платье из грубой, хотя и добротной ткани, длиной ниже колена. Темно-синее, как я рассмотрела в лучах рассвета. Подпоясанное красной лентой.
Под платьем надета белая рубашка с длинным рукавом.
На ногах – ботинки из мягкой кожи с перекрученными вокруг лодыжки несколько раз шнурками.
На плечах – темный плащ в тон платья с бахромой по краям, что походила на сосульки. Пока я бежала, дважды влезла в какие-то лужи, и теперь в ботинках противно хлюпала вода.
На поясе обнаружился небольшой кинжал в красивых ножнах.
К рассвету начались заморозки. И мое дыхание взмывало вверх маленькими облаками пара. Руки замерзли – даже пришлось снять с себя кожаные перчатки без пальцев, чтобы потереть ладони. И я удивленно уставилась на кольцо из белого металла, надетое на средний палец левой руки. С выгравированными на нем рунами и чуть изогнутым ободком, где находился непонятный мне знак. Грубоватое и совсем не женское кольцо.
Знакомое такое…
Воспоминания мелькнули в голове рваными фрагментами. Я вспомнила кольцо и знала, откуда оно взялось!
Я тут же попыталась сорвать его. Но оно будто срослось с пальцем и не желало поддаваться. Хотя никакого дискомфорта не вызывало, и с виду между ним и кожей оставалось небольшое пространство. Через несколько минут прекратила попытки его снять и осмотрелась.
Куда я иду и зачем? От кого бежала ночью?
Я ведь помнила страх, который ощутила в момент, когда очнулась посреди темного леса. Я от кого-то скрывалась и точно куда-то направлялась!
Мне нельзя оставаться в этом лесу. Я погибну от голода и холода. Судя по чахлой желтоватой листве деревьев и пожухлой траве, здесь осень.
Но я не знала, как выйти отсюда.
Охватила паника, руки задрожали, и я едва натянула на себя перчатки, чтобы спрятать кольцо. Никто не должен увидеть его на мне. Иначе не поздоровится. Это я знала наверняка.
Волчий вой повторился, и я выхватила из ножен кинжал, рукоять которого приятно легла в ладонь. Выставила его перед собой, хотя умом понимала, что подобное оружие вряд ли защитит от стаи голодных зверей. Скорее я делала это для самоуспокоения.
Внезапно почувствовала чье-то присутствие рядом и резко обернулась, но никого не заметила. Однако кто-то здесь точно находился! Даже не знаю, почему так решила, ведь этот «кто-то» не издавал никаких звуков. Я рассмотрела лишь несколько зеленоватых огоньков, которые кружили в воздухе.
– Это еще что такое? Идите-ка сюда! – протянула я руку, пытаясь их поймать. Они чуть приближались, но потом словно пугались и «убегали» обратно, кокетливо выглядывая из-за ветвей кустарника.
«Мы выведем тебя, иди за нами», – пропищали тоненько огоньки.
Я схватилась руками за голову. Ну, точно, сошла с ума!
«Выведем из леса, просто догоняй», – повторились слова.
Я сомнительно посмотрела на них, но все же сделала пару шагов вперед. Оставаться здесь не хотелось. Может, эти огни и правда знают дорогу? Они выглядели вполне себе дружелюбными.
«За нами, за нами», – повторяли огоньки, постепенно отдаляясь. Останавливались, дожидаясь, потом двигались дальше.
И я шла, околдованная их красотой…
Вековые лапистые ели сменялись березами и стройными осинками. Местность стала другой. Небо постепенно светлело, и огоньки становились чуть бледнее. Я спотыкалась на кочках, но смотрела только вперед, боясь потерять неожиданных проводников.
Но моя нога вдруг увязла в какой-то жиже.
Я остановилась, не решаясь ступать дальше. С моих глаз будто спала пелена, наваждение пропало.
Эта дорога уходила в трясину. Туда хода нет – я чувствовала. Слышала страшилки, как люди тонут в таких вот местах, еще от жителей деревни, рядом с которой находился наш предыдущий лагерь.
«Чего стоишь? За нами, за нами! Скорее!» – двигались вперед огни.
Скорее?!
Стоп!
Я встряхнулась, пытаясь понять, что вообще происходит.
Я находилась на краю болота. Слева и справа росла высокая трава, похожая на осоку.
Местами земля поднималась буграми. А впереди блестела темная вода, из которой торчали облезлые стволы деревьев.
Но большую часть воды затягивала пленка из ряски, похожей на изумрудное бархатное покрывало. Вот только впечатление обманчиво. Это опасное место! И я чуть не попалась в ловушку!
Я освободила ногу и отступила назад, пытаясь отдышаться.
«Догоняй! Догоняй!» – хором пели надоедливые огоньки.
– Пошли к черту! Сгиньте! Я никуда за вами не пойду! – закричала я, забыв о том, что рядом могут находиться хищники.
Эти огоньки – вовсе не друзья! Я никогда не верила в сказки, но вдруг вспомнила легенды о блуждающих огнях, что водятся на болотах и заводят людей в топь. Опасные мелкие твари, прислужники лесной нечисти!
Слева и справа простиралось бескрайнее на вид болото. За спиной тропа, которая снова приведет меня в лес.
Куда идти дальше? Что со мной теперь будет?
Поняв, что я больше их не слушаю, огоньки еще какое-то время покружили над трясиной и наконец-то исчезли. А я присела на толстое поваленное дерево, кутаясь в плащ и дрожа от холода.
С болот надвигался туман. Необычный. Живой.
Постепенно он заполнял все пространство. Закручивался серыми спиралями, будто танцуя.
Обвивал мое тело, как спрут, неосязаемыми щупальцами.
Я поднялась и начала отступать, но он все равно догонял, окружал, исследовал меня. А может, тоже хотел затащить в болото?
Такое ощущение, что из этого леса вообще нет выхода!
Это мое наказание за то, что я перед тем сделала! Карма! Так и знала, что добром все не кончится!
Я не понимала, успокаивал меня этот туман или, напротив, вселял тревогу. Он казался миражом. Я различала в нем какие-то очертания – то
