Спустя несколько месяцев, воспользовавшись отъездом Петра в очередную экспедицию, лекарь подмешал Марии в питье зелье, искусственно стимулирующее родоразрешение. Девушка, находившаяся на седьмом месяце беременности, родила мертвого младенца, которого принимал все тот же лекарь. Дав несчастной матери успокоительное, фрейлины уложили Марию в постель, послав во дворец гонца с короткой запиской: «Дело сделано».
Прочитав записку, Екатерина всплакнула, но быстро взяла себя в руки. Она слишком любила Петра, чтобы отдать его какой-то смазливой девице. Сам Петр, вернувшись из поездки и узнав, что Мария родила недоношенного ребенка, сильно расстроился, однако быстро нашел утешение в объятиях любящей супруги и скоро позабыл о случившемся.
Марии же было велено покинуть Петербург вместе с отцом и поселиться в подмосковном имении. Только после этого Екатерина смогла вздохнуть спокойно: опасность, угрожавшая ей, была окончательно устранена.
Глава 12 Горькая участь царевича Алексея
Петр был изрядно опечален. Его сын от Евдокии, царевич Алексей, вел себя абсолютно неподобающе царскому сыну. Его леность, разгульный образ жизни и общение с людьми, подстрекавшими безвольного Алексея против родного отца и его реформаторской деятельности, следовало немедля прекратить.
Царь вздохнул и обмакнул перо в чернильницу.
– Алексей Петрович, отрок мой единокровный, – вывел Петр на бумаге, – требую по праву отца и государя твоего изменить тебе свое поведение, иначе вынужден буду лишить тебя наследства и престола, ибо за Родину свою верных мне людей не жалел, и тебя пожалеть не смогу. Ежели не одумаешься и не прибудешь ко двору, приняв свои обязанности, сошлю в монастырь монашествовать, али в армию пойдешь, негодник этакий, Россию от врагов защищать!
Скрепив письмо своей печатью, Петр велел отправить его сыну, который колесил по миру в поисках неизвестно чего.
Конечно, Петр был расстроен, но у него были другие заботы. Екатерина вот-вот должна была снова разродиться, и Петр с нетерпением ждал появления ребенка на свет. Он искренне надеялся, что новорожденный малыш утешит Катю, уже родившую ему пять дочерей, трое из которых не прожили и двух лет. На этот раз Петр ждал сына.
– Родила, царь-батюшка, родила! – взахлеб кричала торжествующая дворцовая нянюшка, воспитывавшая предыдущих детей царя. – Сына, сына, родила!
Государь подскочил в своем кресле и выбежал из кабинета. Екатерина лежала в постели счастливая до невозможности и прижимала к груди младенца, чье красное сморщенное личико выглядывало из белоснежного одеяльца.
– Петруша, сынок… – Петр неверяще подошел к кровати и осторожно отогнул край ткани, прикрывающей ребенка. Нянюшка издалека любовалась супругами – сейчас снова они выглядели настоящей любящей парой, забывшей про все измены и неурядицы.
– Смотри, такой маленький, а на меня уже как похож, – восхищенно прошептал царь и нежно поцеловал Екатерину.
Та зажмурила сияющие глаза и утомленно вздохнула. Спохватившийся Петр поспешил покинуть покои царицы, чтобы та смогла отдохнуть, а он сам должен был вернуться к неотложным делам.
– Государь, пришли известия от царевича, – хмурый офицер переминался с ноги на ногу, опасаясь разгневать царя, однако тот выглядел столь благодушным, что офицер решился доложить, как есть.
– Царевич Алексей отказываются от престола в пользу новорожденного брата, но не планируют возвращаться в Россию, – выпалил гонец и вытянулся по струнке.
Впрочем, Петр не торопился испепелять его на месте – он задумчиво похмыкал и отослал гонца восвояси.
– Не планирует, значит, – протянул царь и поцокал языком. – Ну что ж, я сделал все, что мог…
Испугавшись ультиматума отца, царевич Алексей, не желающий официально отрекаться от престолонаследия и, уж тем более, отправляться в монастырь, нашел защиту у австрийского императора. Однако это лишь ненадолго отсрочило его возвращение на родину – верноподданные Петра все же смогли заманить Алексея в Россию, пообещав ему спокойное жительство в деревне с его любовницей.
– Ну, здравствуй, блудный сын, – произнес Петр и распахнул объятия навстречу перепуганному и сжавшемуся как струна царевичу, которого только что привезли в Москву.
Примирившись с отцом, тот покорно подписал отречение от престола, не зная, что судьба его решена.
Царь не простил сыну его сотрудничества с заговорщиками и начал следствие по выявлению пособников бегства Алексея из России и последующего заговора против государства, в котором его сын якобы участвовал.
Специально для расследования Петр создал Тайную канцелярию, в которой с помощью пыток были получены все необходимые показания, и уже летом царевич Алексей был арестован и заперт в Петропавловской крепости, приговорен к смертной казни, а спустя несколько дней после этого его хладный труп был обнаружен в тюремной камере. Причины скоропостижной смерти царевича остаются невыясненными и по сей день…
Петр тяжело переживал все произошедшее, ибо хоть их отношения с Алексеем были далеки от идеала и испортились они еще в те времена, когда он встречался с Анной Монс, но все же Алексей был его первенцем, и такого предательства с его стороны он никак не ожидал…
В то же время его снедала еще одна проблема – пора было выдавать замуж Анну и Елизавету, его любимых дочерей, а он все не мог решиться на расставание с ними. Что станет с ним, когда они покинут отчий дом? Дворец опустеет без его красавиц… да и как он скажет им, что пришла пора уехать в чужую страну?…
Однажды он уже пытался заговорить с ними о замужестве – обе начали плакать и просить не выгонять их из родного дома. Сердце Петра разрывалось на части – поклонники и заграничные дипломаты толпились во дворце, с недоумением поглядывая на необыкновенно красивых, и все еще незамужних царевен.
Брюнетка Анна, в отличие от своей сестры Елизаветы, была скромной и застенчивой девушкой, которая, впрочем, обладала живым и рассудительным умом. Лиза же была кокеткой и прекрасно сознавала свою привлекательность – однако ни одна, ни другая не хотели оставлять отца и мать.
Корень проблемы заключался в том, что выгодное замужество царских дочерей могло очень помочь молодой Российской империи, обеспечив ей поддержку породнившейся семьи и хороший политический капитал. Поскольку Петр, уже известный своей реформаторской и военной деятельностью, смог провести страну в высшее европейское общество, отличная партия Анне и Елизавете была обеспечена – только вот ни отец, ни дочери не могли расстаться друг с другом, и пока никто не был в силах их разлучить.
Глава 13 Знакомство с Виллимом Монсом
Наступила осень. Царица прихорашивалась перед очередной трапезой с супругом и пребывала в легкой меланхолии.
– Ах, матушка, – щебетала Модеста Балк, – видели бы вы моего братца. Он в форме военной, будто игрушечка, уж до чего пригож. И нет в нем солдафонства этого казарменного – благовоспитан и велеречив. Да что я вам рассказываю, сами все увидите.
