Синичка негромко спросила, усаживаясь рядом с Ветреницей:
— Будет битва?
— Надеюсь, все обойдется, — ответила кошка, пошевелив кончиком хвоста.
В этот момент к ним подбежала взъерошенная от волнения Снежинка. Услышав последние слова королевы, она радостно завопила:
— Вот бы все-таки не обошлось! Грозовое племя должно как следует проучить воров!
Змеезуб грозно расхаживал взад-вперед перед предводителем.
— Должно быть, воины Ветра убили эту белку сегодня утром и пронесли ее через поляну Четырех деревьев на свою территорию!
— Вы уверены, что белку убили воины Ветра? — громко крикнул Вихрегон.
— Да, там повсюду был запах племени Ветра! — ответил ему Дроздовик. Он тоже выглядел встревоженным, шерсть у него стояла дыбом. — Мы чуть не задохнулись от вони!
Смерч задумчиво склонил голову набок.
— Но на кустах запаха не было, — медленно проговорил он. — Возможно, запах просто принесло ветром с пустоши.
— Принесло ветром? — насмешливо переспросил Птицехвост.
— Не слишком ли много совпадений? — прорычал Змеезуб. — Беличья кровь и запах соседей! Нет, это не случайность! Подлые воры перешли нашу границу и убили нашу дичь!
— Мог ли кто-нибудь еще убить эту белку? — продолжал расспросы Острозвезд. — Вы не обнаружили следов лисы?
— Ни одного свежего следа, — ответил Змеезуб.
— Значит, след все-таки был? — сощурился Острозвезд.
— Да там повсюду эти следы, куда ни повернись! — выпустил когти Птицехвост.
Старый Шаркун сделал шаг вперед.
— Воины Ветра и раньше занимались воровством, напомнил он.
— Да они каждый раз с ума сходят в пору Листопада! — кивнул Камнехвост. — Голод уже не в первый раз заставляет их переходить границу возле Четырех деревьев!
— И не в последний, — мрачно добавил Птицехвост.
Ветреница повела ушами.
— Но они не могут голодать! Листопад еще в самом разгаре, какой уж тут голод?
— Почему они не воруют еду у Речного племени или у племени Теней? — пискнула Синичка. — Ведь с этими племенами у воителей Ветра тоже есть общая граница!
Змеезуб повернулся и посмотрел на нее своими круглыми желтыми глазами:
— Я думаю, все дело в поляне Четырех деревьев, которая лежит между нашим лесом и пустошами племени Ветра. Воины Ветра думают, что она защищает их от нашего возмездия.
— Или они вообразили себе, что у нас проще всего воровать! — зарычал Вихрегон, до сих пор молча наблюдавший за происходящим на поляне. — Если они готовы воровать дичь в пору Листопада, то, сколько же они собираются красть у нас в лютый голод Голых деревьев? Нужно немедленно преподать им урок, пока они не решили, что у них есть право безнаказанно пробавляться нашей дичью!
Синичка засияла от гордости. Ее отец был настоящим воителем, готовым зубом и когтем защищать свое племя!
Острозвезд медленно покачал головой, потом развернулся и вскочил на Скалу.
— Битвы не будет, — объявил он.
Вихрегон прижал уши к затылку.
— Ты хочешь позволить им обворовывать нас? — прошипел он.
— У нас нет доказательств того, что белка была убита воинами Ветра, — ответил предводитель.
Змеезуб возмущенно зарычал.
— Никто из патрульных не видел котов Ветра, никто не обнаружил их меток, — продолжал Острозвезд.
— Только потому, что они трусы! — и завизжал Птицехвост. Собравшиеся коты одобрительно зашумели.
Острозвезд повернулся к целителю Гусохвосту:
— Звездное племя посылало тебе какие-нибудь предупреждения?
— Нет, — покачал головой старик.
— В таком случае, — возвысил голос Острозвезд, — все ясно! Трусы они или нет, но я не собираюсь затевать битву на основе столь ничтожных улик. Но на завтрашнем Совете я открыто заявлю всем племенам, что отныне мы будем проявлять особую бдительность. — Он повернулся к Солнцесвету и приказал: — Организуй дополнительное патрулирование границы возле Четырех деревьев. Если увидите патрульных племени Ветра, предупредите их как следует. — Тут предводитель прищурился и прибавил: — Словами, не когтями!
— Будет сделано, — кивнул глашатай. — И обновим пограничные метки.
Синичка заметила, как шерсть на спине ее отца встала дыбом, и он, встав со своего места, решительно пересел поближе к Змеезубу. Двое воинов стали о чем-то перешептываться, а Птицехвост расхаживал вокруг них, угрожающе помахивая распушенным хвостом.
— Они пойдут сражаться с племенем Ветра? — шепотом спросила она у подошедшей Лунницы.
— Нет, — покачала головой мать.
Снежинка громко пискнула, решительно царапнув когтями землю:
— А я бы пошла!
— Но мы не можем нападать, если точно не знаем, что это воины Ветра украли нашу дичь, — сморщила нос Синичка.
— Но ведь это могли быть они! — не унималась Снежинка. — Лучше ошибиться, чем потом жалеть! На месте наших воинов я бы помчалась на территорию воинов Ветра и спустила бы с них шкуры, чтобы они уже никогда не посмели воровать нашу дичь!
— Даже если бы твой предводитель запретил тебе это делать? — сурово посмотрела на нее Лунница. — Ты не забыла, что слою предводителя — закон?
Синичка задумчиво склонила голову набок.
— Но разве интересы племени не должны быть для воина превыше всего? Что если Острозвезд ошибается?
Лунница пригладила хвостом взъерошенную шерстку Снежинки и ответила:
— Острозвезд всегда будет делать то, что лучше для нашего племени. Не забывай, что он слушается советов Звездного племени!
— Наверное, так и есть, — разочарованно вздохнула Снежинка.
Синичка уставилась в землю, лихорадочно соображая.
«Неужели предводитель всегда прав? Разве можно никогда-никогда не ошибаться? И можно ли поступать правильно самостоятельно, без подсказки Звездного племени?»
Лоскутник встал со своего места и уныло поплелся в палатку оруженосцев.
— А я-то думал, что это будет моя первая битва!
Пестролапка, обогнав его, припала к земле и выпустила когти.
— Мы бы порвали воров в клочья!
Воины потихоньку начали расходиться, но Острозвезд, по-прежнему сидевший на Скале, негромко окликнул их. Все глаза обратились к предводителю.
— Я еще не закончил, — напомнил он.
Синичка во все глаза уставилась на Скалу.
— Я хочу назначить двух новых оруженосцев.
«Кого же?»
И тут она вдруг поняла.
