сосредоточенно срезал цветы со стеблей и укладывал их в широкую кожаную сумку, висевшую у него на плече. Она была почти доверху забита этими цветами.
Слева и справа слышались похожие звуки. Ещё «садовники»? Скорее всего, выход с уровня где-то неподалёку. Но вот обойти эту компанию было не так-то просто. Особенно если они вдруг решат отвлечься от сбора странного урожая. Поэтому я решил выждать.
Через несколько минут безликий передо мной закончил работу, медленно вышел на дорожку и зашагал по ней. Под его ногами перекатывался гравий. Сейчас или никогда! Пригнувшись, я последовал за ним. Разумеется, держался я на расстоянии, чтобы он меня слышал, но не видел.
В какой-то момент я зазевался, и лист-штопор полоснул меня по левой щеке. Тотчас начало распространяться жжение, на глаза навернулись слёзы, но я сжал зубы и, не обращая внимания на то, что часть лица постепенно немеет, двинулся дальше. Нельзя потерять безликого из виду!
Утирая слёзы, я добрался до последней грядки. Передо мной простиралась площадка, выложенная плиткой из чёрного сланца. Шагов через двадцать она ограничивалась стеной того же цвета. В этот момент безликий исчез в открывшемся проходе с фиолетовым светом. Я лихорадочно огляделся. Больше «садовников» поблизости не наблюдалось. Я скорее пересёк площадку и прижался спиной к стене. Снова покосился на грядки и увидел, что в мою сторону направляются ещё двое безликих с полными сумками цветов.
Шаги первого «садовника» были не слышны, может, потому что его ступни обтянуты плотной мягкой тканью. Мне не оставалось ничего другого, кроме как глубоко вдохнуть и скользнуть в фиолетовый коридор. Это был изогнутый спиралью пандус, ведущий вглубь здания. Казалось, фиолетовое свечение исходит прямо от стен. Я надеялся, что благодаря уклону я успею уйти вперёд и другие безликие меня не заметят. Щека по-прежнему горела, шея и плечи тоже начали неметь, но мне было не до этого. Важнее не отстать от безликого, который шёл впереди, и не попасться тем двум, оставшимся позади.
Я прошёл по этому пандусу, наверное, два или три полных круга и оказался в большой комнате с низким потолком. Передо мной оказалось пять открытых проходов, рядом с которыми колыхались лилово-розовые облачка. Облако перед правым крайним проходом было не таким густым. Наверное, в этот проход только что зашёл безликий, остальные облачка оставались неизменными.
Я не знал, что делать. Кажется, в статье упоминалось что-то о пяти проходах. И на нижние уровни вёл средний. А остальные – в Пустоту. Но я был убеждён, что безликий воспользовался правым проходом. Куда же пойти мне? Времени на размышления не оставалось – в любой момент могли появиться остальные безликие. И я решил положиться на своё чутьё и направился к правому проходу.
На пороге я чуть задержался, собрался с духом – и прыгнул.
Записка 9
Что я для себя уяснил после этого прыжка? В Закулисье всё же лучше полагаться на свою интуицию, чем на выдуманные статьи из Интернета.
Я приземлился в тёмной пещере неизвестного мне уровня. Однозначно это был не один из нижних подуровней Оранжереи. На необработанных серых гранитных стенах скопилась влага. Эхо падающих капель смешивалось с электрическим гудением и перестуком работающего механизма. Пахло плесенью и химикатами. Вокруг простирался зал, потолок которого поддерживали большие каменные колонны. Я взглянул вверх, но ничего не увидел. От стен же отражался слабо пульсирующий фиолетовый свет.
Времени рассматривать новую локацию не было, и я поспешно нырнул в тень за скалистую стену. И очень вовремя! Двое безликих бесшумно вышли из прохода и, пройдя метрах в десяти от меня, направились в центр зала. Вскоре они скрылись из виду: обзор мне загораживала скала.
Пульс постепенно выравнивался. Я достал из рюкзака Миндальную воду и умылся ею. Жжение постепенно прекратилось, чувствительность снова вернулась. Но вот вода закончилась…
Движимый любопытством, я опустился вниз и пополз вперёд по влажным камням, чтобы выяснить, куда так тянуло безликих. Когда я выглянул из-за скалы, у меня перехватило дыхание.
Чего там только не было! Множество колб, толстые трубки, электрические провода, стеклянные пробирки с лиловой жидкостью и металлические пластины, казалось, размером с дом. Я пересчитал безликих у огромной машины – около двенадцати. Они стояли и сидели на отдельных платформах, дёргали рычаги, нажимали на кнопки, но закономерности в их действиях будто не было. Пульсирующее фиолетовое свечение исходило от напоминающего лазер луча диаметром примерно в метр, который уходил вертикально в потолок. К моему удивлению, потолок оказался не каменным. Наверху колыхались лилово-розовые облака Пустоты. Каждые десять-двадцать секунд на крыше машины появлялось нечто вроде энергетического шара, который нёсся вверх по лучу и бесследно пропадал в облаке.
На полу пещеры сидели ещё около двадцати безликих. Это были такие же «садовники», как и те, которых я видел в Оранжерее. Они по очереди выгружали содержимое своих сумок в воронки машины. Похоже, разноцветные бутоны являлись топливом для этого агрегата. Вокруг раздавался оглушительный шум.
Я думал, что странности на сегодня уже закончились, но ошибся. Из нижних проходов вышли ещё несколько безликих, которые показались мне семьёй: два высоких существа, одно чуть пониже ростом и одно совсем маленькое. Они медленно, даже торжественно приблизились к машине. Один из «родителей» шагнул в круглую клетку. Он долго держал детей за руки, похоже, прощаясь с ними. И в следующий миг моя догадка подтвердилась.
Ударила ярко-фиолетовая молния, после послышался грохот, напоминающий удар грома, который разнёсся по всей пещере. Безликий испарился, в клетке осталась лишь горстка пепла, которую разметал случайный порыв воздуха. На лазерном луче появился шарик, который вскоре исчез в облаках на потолке. То же самое сделали и три оставшихся «члена семьи», и каждый раз вверх взмывал энергетический шар. Спустя несколько минут к клетке направилась ещё одна группа из трёх взрослых безликих. До чего же это жутко выглядело… Какое разумное существо добровольно согласится на подобное?
А безликие, какими бы странными ни казались их действия, до сих пор вели себя вполне разумно, почти как люди. Я отполз назад в своё укрытие, чтобы обдумать только что увиденное.
Для чего эта машина? Что могло бы, например, меня заставить пойти на такой шаг?
Пожалуй, причина была бы всего одна: если бы я чувствовал полное отчаяние, утратил бы всякую надежду, и мне бы вдобавок пообещали, что после этого у меня наступит лучшая жизнь.
Точно! Они отправляются в новую, более приятную жизнь в другом измерении. В нашем
