свет из неё попадал и в коридор. Я скорее шагнул внутрь, прижался спиной к стене и начал в панике искать кнопку, закрывающую двери. Нужная обнаружилась на дальней панели кабины, и я надавил на неё большим пальцем. Спешил я не зря: первые мотыльки уже залетели в лифт и облепили светильник на потолке. Наконец створки лифта стали медленно бесшумно закрываться. Я успел разглядеть несущихся на меня существ. Отнюдь не безобидные крошки-мотыльки, это были бабочки размером с человеческую голову, серые, мохнатые, со зловещими миндалевидными глазками и длинными усиками, похожими на антенны. Сквозь щель между створками брызнула зелёная кислота и начала расползаться по полу. Я в панике прижался к стене, чтобы на меня снова случайно не попало. Тут двери наконец-то закрылись, и кабина поехала вверх.
Будучи не в состоянии думать о чём-либо ещё, я взял пластиковую бутылку с Миндальной водой и смочил целительной жидкостью обожжённые руки. Холодная вода тут же смягчила боль, и раны стали на глазах заживать. Кое-где остались красные пятна, а где-то даже вздулись волдыри, но пальцы работали.
Кислотная лужа источала мерзкий запах и разъедала ковровое покрытие. Только сейчас я решил спокойно оглядеться в кабине.
Оказалось, в лифте была всего одна кнопка. И, судя по надписи на ней, вёз он меня в некую Оранжерею.
Записка 8
Как видите, Закулисье полно (неприятных) сюрпризов. На Первый уровень мне перебраться не удалось. Лифт увёз меня аж на Девятьсот тридцать первый. Относительно безопасный уровень, чтобы немножко передохнуть. Чисто теоретически.
Двери лифта с тихим щелчком открылись. Из широко распахнутых окон напротив него струился мягкий солнечный свет, отражаясь от серой плитки справа от меня. Тёплый ветерок доносил в кабину сладковатый цветочный аромат. Некоторое время я рассматривал море цветов, похожих на розовые облака во время заката.
Затем я осторожно шагнул из кабины, держа наготове оружие, и огляделся по сторонам. В свете последних событий нужно постоянно быть начеку. Слева от меня на аккуратных клумбах росло знакомое растение – многолетник. Яркие цветы с широкими чашечками, кусты с закрученными листьями, сочная зелёная трава по колено. Но мурашки по коже бежали вовсе не из-за этого. В месте, где растёт много цветов, должны быть и пчёлы, и бабочки, а может, даже птицы. А их не было. Только шелестел ветер.
Я достал смартфон и поискал скопированную из Интернета статью. Ага, я был прав, это Оранжерея, Девятьсот тридцать первый уровень. И монстров здесь нет. Впрочем, этой информации я не очень доверял, поскольку на собственном опыте уже не раз убеждался, что на сайте часто пишут одно, а в действительности сталкиваешься совсем с другим. К счастью, в рюкзаке у меня лежали три бутылки Миндальной воды, которая помогала в том числе против галлюцинаций, если обстановка вокруг оказалась бы лишь иллюзией. Я сделал большой глоток и отправился искать выход на Одиннадцатый уровень – именно туда, если верить статье, можно попасть отсюда.
* * *
Я долго бродил вдоль окон без особой цели, опасаясь приближаться к растениям, – чувствовал, что может произойти беда. Также я старался избегать прямых солнечных лучей, как и рекомендовал автор статьи. Кстати, удивительно, но, несмотря на то, что внешний фасад Оранжереи образовывал полуокружность, угол наклона лучей не менялся.
Через пару часов мне стало не по себе: я стал подозревать, что проход на нижние этажи находился за клумбами. Я выпил ещё немного Миндальной воды и повернул к центру Оранжереи, если можно было это так назвать. В Закулисье были свои правила и закономерности, не такие как в Реальности. И компас, лежавший в кармане жилета Алекс, здесь не работал. Поэтому я просто старался держаться дальше от окон. А ещё не сходить с дорожек и не трогать растения. До определённого момента мне это удавалось.
Но потом я случайно коснулся листа, скрученного словно штопор. Тыльную сторону ладони тут же пронзила жгучая боль, будто я дотронулся до крапивы. Ругаясь, я тотчас отдёрнул руку. Жжение быстро утихло, но ладонь начала неметь. Ой! Теперь и вторая рука будто горела. Это при том, что растения были достаточно далеко. Прижав обе руки к груди, я с ужасом увидел, что листья-штопоры тянутся ко мне!
Онемение быстро распространялось, не только по ладоням, но и выше, по запястьям и предплечьям. Дело плохо! Я скорее побежал к траве и нащупал в рюкзаке бутылки с Миндальной водой, хотя рук уже почти не чувствовал. Одна бутылка упала на траву. Я кое-как схватил вторую, открутил зубами крышку и выплеснул на повреждённую кожу. Чувствительность постепенно возвращалась. Да, эта водичка творит настоящие чудеса! Правда, от вскочивших на коже волдырей она так и не помогла. Видимо, нужно больше времени. Покопавшись в своём снаряжении, я нашёл пару тонких кожаных перчаток с длинными манжетами и надел их. Ну да, знать бы, где упасть… Теперь оставались не защищены только голова и лицо.
Я уже собрался идти дальше, но… мои ноги будто застряли! Не одно, так другое! Я не мог поднять ступню ни на миллиметр. Чтобы выяснить, что происходит, я отодвинул траву в сторону. Отдельные травинки обвились вокруг моих лодыжек точно верёвки. Сохранять равновесие было проблематично, поэтому я скинул рюкзак со спины и ножом начал резать цепкие побеги. Это сработало. Травинки, к счастью, двигались крайне медленно. Через пару минут я освободил и ноги, и снаряжение, которые успели опутать стебли, после чего, кряхтя и обливаясь по́том, перебрался на мощёную дорожку. Листья-штопоры по-прежнему тянулись ко мне, но я не обращал на них внимания.
Я продолжил искать выход, но мне всё время попадались одинаковые клумбы. Неужели я хожу кругами? Вроде столько километров уже намотал… Окон с этой позиции было не видно, но дорожки с растениями тянулись бесконечно. Возвращаться бессмысленно, да и непонятно, в какую сторону идти. Я всерьёз начал беспокоиться. У меня оставалась всего одна бутылка Миндальной воды, и я невольно подумал о галлюцинациях, о которых предупреждали в статье.
Впереди что-то зашуршало. Но всё это время незнакомые существа мне не встречались. Я медленно присел и затаил дыхание. Звук повторился. Словно кто-то стриг траву огромными ножницами для живой изгороди! Я отодвинул в сторону назойливые листья-штопоры, которые лезли к моему лицу, чтобы понять, кто или что издаёт эти звуки.
В двух клумбах от меня стоял безликий, обвитый, точно мумия, зелёно-коричневыми тканевыми полосками. Не закрыто было только «лицо» без глаз, носа и рта. Он
