заброшенные заводы и городские леса. Ничего!
– Вот не повезло! – воскликнул я, когда мы присели отдохнуть в лесу. Было около часа дня. – В пять у меня уже поезд обратно в Дюссельдорф.
– Тебя ведь перебрасывало и тогда, когда ты был в отключке? – задумалась Алекс.
– Ну да, – пожал плечами я.
– Ладно, – произнесла Алекс.
Последним, что я увидел, был её кулак. И у меня тут же потемнело в глазах.
* * *
Негромкое поскрипывание и электрический гул заставили меня подскочить от ужаса. Неужели снова Нулевой уровень? Не-е-ет, пожалуйста! Ну, по крайней мере, я там, где хотел оказаться, – в Закулисье. Метод болезненный, но гораздо более действенный, чем бегать по городу, стирая подошвы ботинок. Хотя так и здоровью недолго навредить. В следующий раз лучше просто выдвинемся на поиски пораньше.
Снаряжение, собранное Алекс, тоже переместилось вместе со мной. Я достал фонарик и огляделся. Неподалёку от меня гудел какой-то зловещий агрегат, но я так и не понял, для чего он. В дальнем конце комнаты в приглушённом свете угадывалась стальная дверь, обитая заклёпками. Я отправился к ней. Дверь открылась достаточно легко. За ней оказался узкий туннель с уклоном вниз, далеко в темноту уходили аккуратно проложенные электрические провода толщиной в палец. Обстановка была явно более современной, чем в помещении на Втором уровне со старыми паровыми трубами. Так вот как выглядит Третий!
Я уже говорил, как ненавижу тесные помещения? Нет, у меня не клаустрофобия, просто, если есть возможность не лезть в туннель, в котором можно легко застрять, я туда и не полезу. А когда я смотрел на этот, у меня возникало ощущение, что я оттуда не выберусь.
Чем дальше я спускался, тем ближе сходились стены. Или мне казалось? Но нет, я прополз метров пятьдесят и уже касался плечами боковых опор. Я не останавливался. Вскоре меня начало подташнивать. Когда-то я смотрел документальный фильм про спелеолога, который застрял между двумя скалами. Его тело нашли спустя несколько месяцев.
Однако другого выхода не было, и я полз дальше, зажав зубами фонарик и толкая перед собой набитый рюкзак. На лбу выступили капельки пота, но из-за тесноты я не мог его вытереть. Тут рюкзак выскользнул у меня из рук и исчез в темноте. Впереди была дыра. Держа фонарик в зубах, я пробрался к краю и посветил вниз. На дне, парой метров ниже, я разглядел рюкзак.
Сначала я благоразумно свесил ноги, потом осторожно начал спускаться, в итоге повис на руках, после чего спрыгнул. Мягкого приземления, однако, не вышло, и я покачнулся. С одной стороны коридора, в котором я оказался, была установлена решётка, словно в тюремной камере. Другую сторону освещали красные лампы, висевшие на потолке через каждые пару десятков метров. Между этими секциями царила непроглядная темнота. По стенам тянулись тонкие электрические провода и большие трубы, которые я видел на предыдущих уровнях.
Я намеревался найти дверь с табличкой «Выход», которая, возможно, вывела бы меня на Второй уровень, а оттуда я бы выбрался и на Первый.
Следующие несколько часов я безуспешно бродил по коридорам. Периодически из проводов вырывались зеленоватые струйки незнакомой жидкости, которые я осторожно обходил. За попадавшимися мне на пути дверями были электрические агрегаты и паровые машины, которые, казалось, не работали. В углу одной из комнат я нашёл пластиковый контейнер с белым желе. Это же Королевский паёк, о котором мне рассказывала Алекс. Очень сытный и вроде как вкусный. Я сунул контейнер в рюкзак. В другой комнате на полке стояли пластиковые бутылки, в которых, судя по запаху, была Миндальная вода.
Откуда тут всё это? Появилось из пустоты, словно я был в компьютерной игре. Я, случайно, не подопытная крыса в научном эксперименте? Может, неким высшим формам жизни, например, инопланетянам, доставляет удовольствие наблюдать за маленькими неуклюжими человечками, которые ищут выход и никак не могут его найти. Нет, глупости всё это! Это не эксперимент и не игра, а параллельное измерение с жуткими смертоносными существами.
Когда я вышел из комнаты обратно в тёмный узкий коридор, послышался едва уловимый шелест, будто бабочка крыльями трепещет. Такого звука здесь я ещё не слышал. Я посветил в ту сторону фонариком, вытащил пистолет и снял его с предохранителя, как меня учила Алекс. На этот раз я готов ко всему. Будто в триллере, я держал в одной руке фонарик, в другой – оружие и крался дальше. По нарастающему шуму можно было предположить, что неподалёку слетелась целая стайка бабочек. Вдруг мне показалось, что звук раздаётся сзади. Я быстро оглянулся, и несколько крошечных мотыльков с длинными шупальцами тут же метнулись прочь, неуклюже ударяясь о стеклянные лампы.
И тут из темноты на меня брызнула зелёная жидкость. Она попала на одежду и тыльную сторону руки.
– Ай! – вскрикнул я.
Жгло точно огнём! Я попытался побыстрее всё вытереть, развернулся на пятках и бросился бежать дальше по коридору, игнорируя ноющую боль в руках, то и дело сворачивая, чтобы сбить преследователей с толку.
Звук трепещущих крыльев снова усилился. С каждой секундой он становился всё громче и громче – а ещё приближался. Уже не маленькие мотыльки, а скорее крупные птицы! Снова брызнула зелёная жидкость, попав в этот раз на провода слева от меня. Раздалось шипение, и вверх взмыли едкие пары. Да это кислота! Пора уносить ноги!
Выключать фонарик было нельзя, иначе я бы остался в кромешной тьме и непременно бы во что-нибудь врезался. Но вскоре коридор выровнялся, поэтому я решил рискнуть и дальше побежал в потёмках. Возможно, это дало мне фору. Периодически я останавливался и на пару секунд снова включал фонарик, чтобы сориентироваться и случайно не потеряться. Похоже, моя стратегия увенчалась успехом: я оторвался, но трепетание крыльев, хоть и стало тише, никуда не исчезло.
На Т-образном перекрёстке я остановился и быстро посветил сначала в одну сторону, потом в другую.
Слева оказалась автоматическая дверь, которая невероятно быстро и с грохотом то открывалась, то снова закрывалась. Может, попробовать проскочить? Шансы на успех были ничтожно малы. А справа располагался лифт, выкрашенный в латунный цвет.
Таблички «Выход» не было ни там, ни там! Но вот в лифте мне будет, пожалуй, безопаснее: меня не расплющит и не обрызгает кислотой. По крайней мере, хотелось бы на это надеяться. Итак, я сделал выбор и побежал направо. Добежав, я с силой ударил по большой кнопке вызова. Двери открылись. Дрожащими руками я выключил фонарик, чтобы не привлекать лишнее внимание.
Лифтовая кабина, отделанная латунью и увешанная зеркалами, была хорошо освещена, и
