Зажмурившись, он вгляделся в закат, пытаясь рассмотреть солнце в окружении красных облаков: багрянец подсказывал, что завтра снова будет жарко. Дороги, как таковой, не было – кроме некоего подобия колеи из примятой травы. За открытыми окнами, среди лугов и пастбищ мелькали редкие всплески посадок, но впереди уже совсем недалеко виднелась тёмная полоска леса.
Машину они оставили на вытоптанной площадке у пня с кострищем. Кое-где можно было проехать и дальше, но сгущающийся кустарник между берёзами подсказывал, что дальше лучше на своих двоих.
Егор достал из бардачка фонарик и посмотрел на Лента с вопросом. Согласится ли взять? Ясно, что дорогу легче освещать собственной силой. Только вот у ведьмаков «фонарик» зелёного цвета, а у синих такой функции вообще не предусмотрено. Лент кивнул – решил же, что будет соблюдать правила, иначе имеет хорошие шансы отправить пол леса в продолжительный обморок.
Егор поблагодарил его одними глазами и приглашающим жестом обозначил направление: «Прошу!».
Как? Вот так и идти? Хотелось бы как-то экипироваться. Не ружьём, конечно, но, скажем, магическим щитом или хотя бы ножом. Всё же лес, мало ли, наверняка и сквозь кусты придётся продираться, вот хотя бы через эти…
– Не понадобится, – усмехнулся Егор и загорелся мягким янтарным светом. Потом поклонился в сторону леса и мягко вошёл прямо в кустарник. В самые колючки. Чёрт! Придётся Ленту снова ехать в магазин с гордым названием «Спорт» – от этой толстовки и штанов к утру мало что останется. Вот и прекрасно! По крайней мере, купит себе нормальную футболку. А царапины на роже Айа подлечит.
Он повторил на автомате поклон Егора, закрыл глаза и шагнул в куст.
«Добро пожаловать» – будто сказал ему кто-то, погладив по щеке шёлковыми листьями. Ни одна веточка не треснула и не надломилась. Больше того, прогнувшись ненадолго под форму человеческого тела, растительность спружинила и вытолкнула гостя на другую сторону, прямо «на руки» Егору.
– Не отставай! – скомандовал тот.
Конечно, Лент не отстанет! Не сможет. Каждая ветка на его дороге, каждый прутик, да и ветер, шумно гуляющий в кронах где-то вверху, подталкивали и направляли его следом за лесничим. И даже закатное солнце, легко просвечивая сквозь кроны, играло тенями не просто так, а создавая легко читаемые знаки. На эту корягу не наступай. Этот овражек перепрыгни. В итоге, Лент не шёл, а летел и, если бы рядом сейчас летела Анна, то, наверное, он читал бы ей стихи. Взахлёб. Что-нибудь из Надсона. «Заря лениво догорает на небе алой полосой». Или нет, лучше про леших. Есенинское «Ау!» хорошо подойдёт.
Звонкое эхо кричит в синеву:
– Эй ты, откликнись, кого я зову!
Ау!
Почему же так грустно? Не потому ли, что так чудесно?
Расслабившись, Лент ушёл в свои мысли и совершенно не заметил, как вывалился в пролесок. От неожиданного отсутствия лиственной опоры он растерялся и чуть было не упал, немало удивив присевшую неподалёку женщину.
А ведь не воскликни она сейчас, он бы её и вовсе не заметил!
Перебирая что-то в высокой траве у кустистого берёзового побега, немолодая и некрасивая, она гармонично сливалась с каждым трепещущим на ветру листком. Так вот вы какие, мавки!
– Привет, Зинаида! – поздоровался Егор. – Познакомься, это Лент, показываю ему лес.
Когда лесничий обернулся к Ленту, в его глазах блестели задорные искры, а на губах играла снисходительная улыбка.
Понял – не мавка. Ну, так даже лучше – Лент стряхнул с себя оцепенение.
– Это Зинаида, – сказал Егор. – Травница из Великого.
Женщина встала и оправила передник с множеством карманов, из которых выглядывали колоски и прутики. Всё верно. Раз травница, то должна собирать травы.
– Лаврентий, – он видел, что имя «Лент» её удивило, и решил представиться полностью. Не всем же объяснять, что в Лента он превратился в детстве из Лавлентия, когда не выговаривал букву эр.
– Зинаида, – сказала она и склонила голову в царственном поклоне, выдающем породу. Ничего себе! А ну-ка ещё раз! Травница? И что значит «из Великого»? Из Ростова Великого?
– Не будем тебя задерживать, Зинаида. И тебе пора, солнце садится, и у нас дела, – Егор развернулся и пересёк пролесок тремя шагами. Там, притормозив, обернулся к Ленту: «Ты идёшь?» и тут же шагнул между сосенками.
Ленту ничего не оставалось, как поторопиться следом. Зинаида никуда не денется. О ней он расспросит лешего позже.
И снова шёпот ветра и листьев, кочки и скачущие в голове рифмы, снова лес. Невозможно остановиться! Лент бы и не останавливался, если бы не упёрся на очередном шаге в грудь лесничему.
– Смотри! – Егор положил руку на ствол соседнего дерева. – Ясень.
И?
– Старый.
А кто здесь молод?
– Познакомлю тебя с его духом.
Ах, вот оно что! Лент обрадовался, как ребёнок. И тут же потерял опору: ноги скользнули по неровной земле и, чтобы не упасть, ему пришлось схватиться за «живое» дерево.
Дерево хохотнуло. Нежно, почти неслышно. От удивления руки Лента разжались сами собой, и нос тут-же пребольно проехался по бугристой коре. Ядрёна кочерыжка! Только не позеленеть!
Сейчас рана защиплет, потом заболит, и будет напоминать Ленту о его неуклюжести до тех пор, пока не сработает исцеляющая руна Алевтины. Боль, конечно, можно и синими силами заговорить, но долго и стыдно. Лучше уж он потерпит.
Руна, правда, сработала быстрее, чем он предполагал. Боль прошла сразу, как только он поднялся. Рядом улыбался Егор, разбрасывая вокруг тёплый янтарный свет; деревья шептались с ветром; мелкая поросль между ними роилась мошкарой и более крупными насекомыми. В общем, Ленту было хорошо. Так хорошо, что он непроизвольно растянул губы в улыбке от уха до уха.
«Добрый человек, – прошелестел хрустальный голос. – Не злой».
Это было очень похоже на мыслеформ, звучало прямо в голове.
«Боль – плохо».
Егор расхохотался: – Ну вот! А я думал, что только Айгуль у нас – необычная ведьма. Беру свои предупреждения обратно, зеленей сколько хочешь, Лент, лес тебя принял.
О чём говорит этот глупый леший? Лент был счастлив и синь, как самое синее небо средиземноморья.
– Это сейчас ты синий, – Егор хлопнул ладонью по стволу. – А минуту назад зеленел, как молодой огурец, но она всё равно к тебе вышла, и даже боль забрала.
О чём это он?
– Подсвети, разрешаю.
Отчего не подсветить, если разрешают? «Фиат люкс» – обычное заклинание выявления силы. Зелёное. Глаза Ленту тоже подыграли, включая «фонарик», и всё стало на свои места.
Мавка была прекрасна. Прозрачная, глазастая, длинноволосая. Её улыбка блистала двумя рядами мелких острых зубов, но это её совсем не портило. Вполне возможно, что данная форма даже не была для неё устойчивой – хрупкая фигурка колебалась на ветру, зависнув неподалёку от Лента, и болтала ножками в метре от земли. Это добавляло мавке кукольного очарования. Так и хотелось придержать, чтобы не упала и не разбилась. А заодно попросить не исчезать.
