Большинство моряков «Купера» было подобрано «Черными котами». Плавая в заливе, моряки эсминца видели стрельбу береговых батарей. Они также заметили несколько подводных лодок, входивших в залив. Присутствие лодок в заливе Ормок позволило предположить, что «Купер» мог стать жертвой гигантских торпед «Лонг Лэнс». Вместе с кораблем погибли 10 офицеров и 181 матрос, спасены были только 168 человек.[20]
Высадка десанта в заливе Ормок
К началу декабря японский гарнизон Лейте получил в качестве подкреплений около 30000 человек. Однако эти усилия стоили японскому флоту 1 крейсера, 8 эсминцев, 6 мелких военных кораблей и, по крайней мере, 10 транспортов.[21]
Вскоре после рейда ДЭМ-120 в залив Ормок от флота потребовали высадить там десант. Задачей операции было подорвать японскую систему обороны. Поэтому контр-адмирал Э.Д. Страбл получил приказ вести в залив Оперативную Группу 78.3, состоящую из 8 быстроходных транспортов и 43 десантных судов, на которых находилась 77-я пехотная дивизия генерала Э.Д. Брюса. Адмирал Страбл поднял флаг на эсминце «Хьюз» (капитан 2 ранга Э.Б. Риттенхаус). Десантные суда прикрывали 12 эсминцев: «Бартон» под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-60 капитана 1 ранга У.Л. Фреземана, «Уок», «Лэффи», «О’Брайен», «Флассер» под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-5 капитана 1 ранга У.М. Коула, «Дрейтон», «Лэмсон», «Эдвардс», «Смит» под брейд-вымпелом командира ДЭМ-10 капитана 1 ранга Д.Ф. Стаута, «Рейд», «Конингхэм», «Мэхен».
Путь в гавань расчищал отряд тральщиков, высадку десанта поддерживала группа огневой поддержки. После 20-минутного обстрела берега эсминцами и ракетными кораблями, 7 декабря в 07.07 началась высадка. Десант не встретил никакого сопротивления, но отходящие корабли были атакованы японской авиацией.
Воздушные налеты начались в 08.20. Американские истребители перехватили часть японских самолетов, однако кое-кто из японцев проскочил мимо них и прорвал огневую завесу. К полудню несколько кораблей получили попадания самоубийц. Среди них оказались эсминец «Мэхен» (капитан 2 ранга Э.Г. Кэмпбелл), эсминец-транспорт «Уорд» (капитан 2 ранга Р.Э. Фарвелл), эсминец-транспорт «Лиддл» (капитан-лейтенант Л.Ч. Броггер). Были также повреждены 4 десантных судна, из которых одно затонуло. Атаки самоубийц стали настоящим кошмаром для миноносников. Командир «Мэхена» отметил, что летчики-самоубийцы впервые использовали тактику торпедоносцев вместо атак с пикирования.
Атаки продолжались весь день. Примерно в 14.00 самолет бросился на эсминец «Лэмсон» (капитан 2 ранга Дж. В. Ноэль) и врезался в район первой трубы. 21 человек погиб и 50 были ранены. Над надстройкой «Лэмсона» взвились языки пламени, и эсминец «Флассер» (капитан 2 ранга Р.Т. Фогели) остался, чтобы прикрывать поврежденный корабль. Пока зенитки «Флассера» вели бешеный огонь по японским самолетам, на помощь «Лэмсону» подоспел спасательный буксир ATR-31. Все моряки были вынуждены покинуть пылающий эсминец, но в конце концов спасательный буксир сумел потушить пожары, и «Лэмсон» был спасен. «Флассер» подобрал из воды 20 человек, большинство из которых были ранены. Они были вынуждены прыгнуть в море с мостика и других платформ после удара самолета. Позднее, отбивая воздушные атаки, «Флассер» сбил бомбардировщик «Дина». Эффективные действия этого эсминца заслужили высокую оценку адмирала Кинкейда.
В 17.45 японцы провели последнюю атаку. После этого битва завершилась. Отбив за день 16 воздушных налетов, моряки Страбла с радостью дождались наступления темноты. В 21.30 к оперативной группе присоединились эсминцы «Аллен М. Самнер», «Моэл», «Хоупвелл» и «Прингл». Усталое соединение отправилось назад в бухту Сан-Педро, где могло чувствовать себя в безопасности.
В водах залива Ормок корабли Страбла получили жестокую трепку. Эсминец-транспорт «Лиддл» был выведен из строя. Парализованный эсминец «Лэмсон» пришлось буксировать в залив Лейте. LCM-318 затонул. Погибли эсминец и бывший эсминец.
Бывшим эсминцем был быстроходный транспорт «Уорд». Он получил тяжелое попадание, и команда была вынуждена покинуть корабль. Пылающий корпус был добит огнем своих кораблей. Эту печальную задачу получил эсминец «О’Брайен». Странная ирония судьбы, ведь до «О’Брайена» именно капитан 2 ранга У.У. Аутербридж командовал «Уордом», когда тот первым уничтожил японский корабль в первые часы войны. Это произошло, когда «Уорд» потопил сверхмалую подводную лодку, пытавшуюся проникнуть в Пирл-Харбор 3 года назад.
Эсминец «Мэхен» получил роковые повреждения после попадания пилота-самубийцы. Его также пришлось затопить артогнем в заливе Ормок. Вот как это происходило.
Гибель эсминца «Мэхен»
«Мэхен» входил в состав Группы сопровождения десантного соединения адмирала Страбла. «Мэхен» был одним из двух кораблей наведения истребителей в Оперативной Группе 78.3. Вскоре после того, как войска начали высаживаться на берег в заливе Ормок, были обнаружены вражеские самолеты. Команда наведения истребителей на «Мэхене» приступила к работе в тот момент, когда зловещие отметки показались на экране радара. Ей помогала вторая группа, находящаяся на эсминце «Смит» (капитан 2 ранга Ф.В. Лист). Капитан 1 ранга Фреземан, который командовал силами эскорта, сообщил, что оба эсминца проделали выдающуюся работу.
Но для «Мэхена» работа оказалась недолгой. Примерно в 09.48 его артиллеристы открыли огонь по звену из 9 вражеских бомбардировщиков, которых сопровождали 4 истребителя. Эту группу атаковали 3 американских истребителя Р-38. Американские самолеты сбили 3 истребителя и повредили 2 бомбардировщика. 4 самолета были сбиты орудиями «Мэхена». Но вражеские летчики провели скоординированную атаку, используя тактику самоубийц, и прорвали оборону. Скользя над водой, 3 японских самолета врезались в «Мэхен».
Корабль от удара вздрогнул и накренился. Залитые пылающим бензином, развороченные надстройки эсминца вспыхнули. Из взорвавшегося носового погреба вылетел столб пламени. Через 13 минут после попадания третьего самолета капитан 2 ранга Э.Г. Кэмпбелл был вынужден отдать приказ команде покинуть корабль. В 10.25 последний моряк покинул борт эсминца. «Уок» и «Лэмсон» подошли, чтобы подобрать уцелевших, причем 13 из них имели серьезные ранения или сильно обгорели. 5 матросов и 1 офицер погибли вместе с пылающим кораблем. Эсминец уже ничто не могло спасти, поэтому в 11.50 «Мэхен» был потоплен снарядами и торпедами эсминца «Уок».
Командир «Мэхена» писал о поведении своей команды:
